После основания в 1237 г. замка Эльбинг (по‑польски – Эльблонг) Данциг был присоединен к владениям Тевтонского ордена (став его важнейшим портовым городом) только в 1309 г. – тевтонские рыцари получили прямой выход к Балтийскому (Янтарному) морю. Одновременно Эльбинг (быстро разросшийся до размеров города) был и речным портом – в его акватории сходилось сразу несколько важных речных путей. У ордена не было необходимости постоянно содержать свой собственный военно‑морской флот.
Правда, в ходе двух военно‑морских экспедиций на остров Готланд (первая из которых, состоявшаяся в 1398 г., была направлена против засевших на острове морских разбойников‑витальеров, а вторая, проведенная в 1403 г., – против захвативших Готланд датчан) орден использовал для перевозки своих десантных войск в качестве транспортных средств корабли, пригодные для плавания в открытом море. Однако эти корабли, ходившие по морю под белым орденским флагом с черным крестом (как и их команды), принадлежали не самому ордену, а торговым товариществам (кумпанствам) купцов города Данцига, у которого орден арендовал как суда (когги, кочи), так и матросов‑веппнеров.
Во время первого Готландского морского похода Тевтонского ордена (в 1398 г.) против пиратов‑витальеров, засевших на острове Готланд, из данцигского порта вышли 84 зафрахтованных орденом корабля, имевшие на борту более 4000 братьев‑рыцарей, братьев‑сариантов и ратников‑кнехтов Тевтонского ордена, а также 400 боевых коней, походных (ездовых) и вьючных лошадей.
Христианизация земель прибалтийских язычников осуществлялась в первую очередь по суше (в том числе по рекам) и (частично) вдоль побережья Балтийского моря. В летнее время важнейшим судоходным транспортным водным путем, необходимым для обеспечения коммуникаций орденского войска, подвоза подкреплений и грузов, являлась река Висла.
Первые два крупных речных корабля, принявшие участие в военных экспедициях ордена в Пруссии, назывались «Фридланд» («Фриделант», то есть «Мирная земля») и «Пильгрим» («Пильгерим», то есть «Пилигрим», «Паломник»). Оба одномачтовых корабля были построены в 1236 г. по приказу и на средства знатного участника Крестового похода в земли прусских язычников маркграфа (маркиза) Генриха Мейссенского из владетельного дома Веттинов (прародителя будущей династии курфюрстов и королей Саксонских). Первоначально маркграф воспользовался этими плоскодонными речными судами для перевозки собственного военного отряда, а после окончания Крестового похода, перед самым возвращением в Германию, подарил оба корабля Тевтонскому ордену.
Этими двумя кораблями, вместе с военным контингентом крестоносцев‑интернационалистов, были доставлены по рекам Висле и Ногате из Мариенвердера в бухту Драузе, где было запланировано строительство замка Эльбинг, также воины Тевтонского ордена и нанятые орденом мастеровые.
Судя по сохранившимся описаниям, плоскодонные суда «Фридланд» и «Пильгрим», построенные в Пруссии эльбскими корабелами, привезенными с собой маркграфом Мейссенским, имели в длину около 23 м, в ширину около 6 м, высоту бортов 1,30 м и осадку не более 0,75 м. Обладая большой маневренностью, суда могли без особого труда следовать всеми извивами реки. Каждое из них имело одну большую мачту с «вороньим гнездом» и четырехугольным парусом, но при отсутствии ветра могло идти и на веслах.
Белый парус был украшен гербом саксонского рода Веттинов, из которого происходил маркграф Генрих Мейссенский – двумя лазурными столпами (вертикальными полосами). Щиты, прикрепленные к бортам кораблей для защиты гребцов от неприятельских метательных снарядов, были украшены попеременно гербом ордена (прямым латинским черным крестом на белом поле), лазурными столпами дома Веттинов на белом (серебряном) поле и личным гербом Генриха Мейссенского – черным львом на желтом (золотом) поле.
На носу «Фридланда» и «Пильгрима» развевался белый флаг Тевтонского ордена с прямым черным крестом, над кормовой надстройкой (ахтеркастелем) – желтое знамя‑баннер Генриха Мейссенского с изображением черного льва, а на мачте – белый стяг крестоносцев с лапчатым черным крестом. Корабли имели по пять пар весел и большое рулевое весло (стар, стюр, штир или штюр, а по‑русски «кормило»).
При помощи этих двух кораблей, перевозивших мастеров, охрану и строительные материалы, был построен также орденский замок Бальга. «Фридланд» и «Пильгрим» приняли активное участие в изгнании прусских язычников с побережья залива Фришес‑Гафф. В 1242 г. войско Тевтонского ордена, высадив десант с кораблей, захватило расположенный на берегу Вислы замок Сартовице (Сартовиц), принадлежавший герцогу Помереллии (Малой, или Восточной, Померании). На Висле и в дальнейшем неоднократно происходили бои орденских кораблей с военными флотилиями прусских и литовских язычников. В тевтонских хрониках сохранились факты оснащения орденских кораблей метательными машинами, активно применявшимися против неприятельских флотилий.
Один из этих двух кораблей (а возможно, и другой) был потоплен прусскими язычниками в период «Великого восстания» пруссов на Драузенском озере близ Вёклице. Расположенные там три прусских земляных укрепления несколько раз переходили из рук в руки, и бои характеризовались особой степенью ожесточения.