Усиление крепостничества, разорение крестьянства и других слоев населения вызывали острый протест. В петровское царствование происходило немало народных восстаний. Самым крупным из них стало Булавинское восстание (1707 - 1708). Исстари земля Донская не знала помещиков и крепостного права. Существовал обычай - «С Дону выдачи нет». Долгое время правительство мирилось с таким положением. Ведь казаки охраняли южные рубежи государства от набегов крымских татар. Но в 1696 г. к России был присоединен Азов, военное значение Дона упало. В 1707 г. князь Ю.Долгоруков возвращал беглых с Дона. В ответ донские казаки, объединившиеся под предводительством атамана К.А.Булавина, напали на отряд Ю.Долгорукова и уничтожили его.
В 1708 г. Булавин захватил столицу казаков Черкасск и был избран атаманом Войска Донского. Донские казаки осадили Саратов, захватили Царицын, но поход на Азов был неудачным. Летом 1708 г. царские войска нанесли два серьезных поражения отрядам повстанцев. Верхушка казачества составила заговор против Булавина, и он был убит. Восстание жестоко подавили. Все городки, населенные беглыми, были сожжены. Беглых крестьян возвратили владельцам. Дон потерял свою относительную независимость.