Знаменитый немецкий композитор и дирижер Рихард Штраус родился в 1864 году в семье валторниста Мюнхенского оперного театра. Росший в артистической среде, он с юных лет проявлял незаурядные способности к музыке. Уже в шестилетнем возрасте Рихард начал самостоятельно сочинять музыку. Игре на скрипке мальчика обучал Б. Вальтер, учителем композиции для него стал придворный дирижер Ф. Майер.
В 1885 – 1886 годах Штраус был дирижером придворной капеллы в Мейнингене, а в 1886 – 1889 годах дирижировал в Мюнхенской опере. С концертами он объездил почти все европейские страны. В 1914 году композитор удостоился звания почетного доктора Оксфордского университета, а в 1949 году стал почетным доктором университета в Мюнхене. Вена, Мюнхен и Дрезден сделали его своим почетным гражданином.
Несмотря на несомненный талант, Штраус не сразу нашел собственный стиль, отличающий его от других композиторов. В ранних его произведениях, например в симфонии фа-минор (1884) и симфонической фантазии «Из Италии» (1886) ощущается явное влияние Мендельсона и Брамса.
Огромное воздействие на молодого композитора оказали также Вагнер и Лист. Один привлекал Штрауса способностью внести новое в драматургию музыки, а также мощью оркестровой фантазии, у второго он перенял принципы симфонической программности.
Первый значительный успех композитору принесли его симфонические поэмы, свидетельствующие о необыкновенном мастерстве композитора, таких качествах его дарования, как способность создавать портреты и драматические коллизии, поразительное умение мыслить конкретными музыкальными образами. Современники критиковали Штрауса за его любовь к внешней эффектности. И действительно, композитор питал пристрастие к резким контрастам и сопоставлениям, ярким мелодическим фразам. Иногда он отдавал предпочтение звучности тембровых пятен в ущерб строгой четкости классического голосоведения.