Стиль хард-рок можно считать классическим направлением рок-музыки, тесно связанным с блюзовой праосновой. От блюза хард-рок перенял композиционно-гармоническую схему, лад и др. Непосредственными предшественниками хард-рока стали британский блюз-рок и бит-музыка. Не последнюю роль в формировании этого стиля сыграли инструментальный концерт эпохи барокко и англо-кельтская баллада.
На ранних этапах формирования стиля хард-рок как такового совершенствовалась техника изложения и развития музыкального материала с помощью повторяемых ритмоинтонационных формул – так называемых риффов. Истоки подобной манеры исполнения находятся в европейской народной музыке и профессиональных жанрах музыки Востока.
Одной из отличительных черт хард-рока, благодаря которой его нельзя спутать ни с одним другим стилем, служит специфический саунд. Дело в том, что хард-рок сломал традиции музыкального восприятия, потребовав от слушателей определенной перестройки. Этот стиль в буквальном смысле вышел на простор больших сцен, стадионов, где предстал на суд массовой аудитории, стремящейся отгородиться от внешнего мира хотя бы на несколько часов своеобразной звуковой завесой.
Звучание хард-рока характеризуется заметной тяжестью, высокой плотностью, усилением метроритмического начала, ставшего жесткой основой для виртуозной импровизации. Королевой хард-рока стала электрогитара, а королем – гитарист-виртуоз Джими Хендрикс, своим необычайным мастерством игры задавший высочайшую «планку» гитаристам последующих поколений.