Военная реформа – главное звено в цепи петровских государственных преобразований. В 1699 г. – начало формирования рекрутской системы набора в армию , сущность которой состояла в том, что каждые 20 крестьянских или мещанских дворов в великорусских губерниях должны были в определенный срок поставить в армию одного рекрута. Служба рекрута длилась 25 лет, офицеры служили пожизненно.
Последнее подкреплялось еще указом о единонаследии . Помимо того, что полностью стиралась разница между поместьем и вотчиной, указ запрещал дробить недвижимое имущество, т. е. землю при передаче его по наследству. Землю можно было завещать только одному из сыновей, а при их отсутствии – одной из дочерей. Изданием этого указа правительство получало необходимые кадры, поскольку младшие сыновья умершего дворянина, лишаясь наследства, должны были добывать средства к существованию на государственной службе. Причем только один из трех братьев мог идти служить по гражданской части.
С 1699 по 1725 г. было произведено 53 рекрутских набора , из них: 21 основной и 32 дополнительных. В армию взято в общей сложности 284 187 человек. Основной воинской единицей был полк (1200 человек). Полки объединялись в бригады (2–3 полка). Три бригады составляли дивизию. Всего к 1721 г. полевая армия Петра насчитывала 73 полка (около 130 тыс. человек).
В этот же период времени была создана система военных гарнизонов , которая насчитывала 55 полков общей численностью 74 тыс. человек при 10 тыс. орудий. Всего же сухопутные вооруженные силы имели на вооружении до 15 тыс. артиллерийских стволов.
Под ружьем у Петра I было около 340 тыс. солдат и офицеров.
К моменту окончания Северной войны Россия имела на Балтике 29 линейных кораблей, 6 фрегатов, 208 галер и другие суда. Тогда же была построена и каспийская флотилия численностью около 300 судов.
Для подготовки офицерского состава были созданы специальные школы (навигацкая, артиллерийская, инженерная), но главной военно-практической школой подготовки офицеров для армейских полков служили гвардейские полки – Преображенский и Семеновский.
Гвардия – первое и наиболее совершенное создание Петра. Эти два полка – 6 тыс. штыков – по боевой выучке и военному духу могли посоревноваться с лучшими полками Европы.
К концу царствования Петра в стране обозначились две структуры управления – гражданская и военная. Элитой второй структуры была гвардия. Гражданский аппарат по сравнению с гвардией был неотлаженным, вороватым, лишенным сознания своей миссии, которое было так сильно в гвардии. Гвардия встала высоко над аппаратом и безжалостно контролировала его.
Управление вооруженными силами было возложено на Военную и Адмиралтейскую коллегии.
В 1719 г. был введен в действие Устав воинский , регламентировавший состав и организацию армии, отношения командиров и подчиненных, обязанности армейских чинов. В 1720 г. был принят Морской устав .
В октябре 1721 г. в связи с победой в Северной войне Сенат и Святейший Синод провозгласили Петра I императором всероссийским , великим и отцом Отечества. Россия стала империей. Император согласно положениям, содержащимся в Воинских артикулах, Морском уставе и Духовном регламенте, обладал более широкими полномочиями, чем царь в XVII в. Император был верховным главнокомандующим и стоял во главе орденской и наградной систем империи.