4.1. Общая характеристика. В ХVI в. на южных и юго-восточных границах Российского государства продолжалось складывание казачества (от тюркского казак - вольный человек, удалец) - особой социальной группы из беглого крестьянского и посадского населения, а также представителей различных местных народностей.
Основу хозяйственной жизни казачества составляли промыслы; земледелие начало распространяться не ранее конца ХVII в. Вероятно, беглые не пахали, боясь привлечь на новые земли государственных чиновников-сборщиков налогов и помещиков. Есть и другая версия - вольные люди считали зазорным возвращение к производительному труду, который у них ассоциировался с неравноправным положением, зависимостью от землевладельца или общины. Источниками существования служили также военная добыча, торговля и жалование от государства за военную службу.
4.2. Внутренняя организация и отношения с центральной властью. Все важнейшие дела обсуждались на общем сходе, казацком круге, где к тому же выбирались атаманы и старшины. Автономная казацкая вольница долгое время существовала независимо от государства и не возвращала беглых. Например, у донских казаков действовал принцип: С Дона выдачи нет. При этом часть казачества поступала на службу государству, например, в качестве пограничной стражи, за что получала жалование. Эти казаки позже назывались реестровыми, так как они вносились в специальный список (реестр). С другой стороны, казацкая вольница периодически потрясала основы русского государства и по мере своего укрепления, государство старалось взять ее под контроль, сумев, в итоге, превратить в надежную опору власти.