1. Были приняты наркоматом юстиции, т.е. неправомочным органом.
2. Стали первой попыткой обобщения практики судов и трибуналов.
3. Состояли из введения и 27 статей, систематизированных в восьми разделах: а) Об уголовном праве; б) О преступлении и наказании; в) О стадиях осуществления преступления; г) О соучастии; д) Виды наказания; е) Об уголовном осуждении; ж) О пространстве действия уголовного права.
4. Определили главную задачу уголовного права — сломить «сопротивление повергнутых буржуазных и промежуточных классов»:
а) задачи уголовного права были сведены только к репрессии, подавлению;
б) задачи противоречили курсу советской власти на сближение с середняком (как промежуточным классом).
5. Узаконивали репрессии, применяемые к представителям имущих классов по мотивам социального происхождения и предполагаемой социальной опасности для общества:
а) отрицается для данных слоев значение вины как необходимого условия уголовной ответственности;
б) основание наказания видится прежде всего в социальной опасности личности преступника.
6. Преступление трактовали как любое опасное для государственной власти действие или бездействие.
7. Субъектом преступления признавалось физическое лицо, достигшее 14-летнего возраста и действующее «с разумением»:
а) к лицам, совершившим преступление в возрасте до 14 лет, применялись меры воспитательного характера;
б) такие же меры применялись к лицам 14-18 лет, действующим «без разумения».
8. Выделяли 15 видов наказания:
— внушение;
— выражение общественного порицания;
— объявление бойкота;
— исключение из общественного объединения на время или навсегда;
— восстановление или возмещение причиненного ущерба;
— отрешение от должности;
— запрещение занимать ту или иную должность;
— конфискация имущества;
— лишение политических прав;
— объявление врагом народа;
— принудительные работы без помещения в места лишения свободы;
— лишение свободы на неопределенный срок до наступления известного события или на определенный срок;
— объявление вне закона;
— расстрел.
9. На меру наказания влияли:
а) социальная принадлежность преступника («принадлежащий к имущему классу» или «неимущий»);
б) социальная направленность деяния («в интересах угнетающего класса»);
в) к смягчающим обстоятельствам относились:
— принадлежность к «неимущим классам»;
— состояние голода, нужды;
— невежество и несознательность.
10. Признавали принцип «аналогии» (при отсутствии конкретной нормы в законе, разрешающей конкретный казус, к нему могли применить аналогичную норму и решить его по аналогии с другим казусом, урегулированным этой нормой).
Особенности Руководящих начал по уголовному праву:
1. Основывали советское уголовное право на принципе целесообразности, который противопоставлялся принципу законности.
2. Проявили тенденцию к отказу от особенной части кодекса.
3. Предполагали, что суды, руководствуясь «социалистическим правосознанием» и принципом целесообразности, будут решать дела на основе лишь норм общей (декларативной) части кодекса.
4. Не представляли собой исчерпывающего и полного нормирования всех отношений, полагаясь на «социальное чутье пролетарского суда».
6. Не расшифровывали формы вины, понятия необходимой обороны, крайней необходимости.
7. Усиливали принцип объективного вменения, когда степень наказания связывалась с результатом преступления, но не с его мотивами.
8. Система наказаний не соответствовала принципам уголовного права:
а) включала в себя меры общественного воздействия (бойкот, исключение из объединений);
б) применяла возмещение причиненного ущерба как уголовное наказание (представляет собой гражданско-правовое обязательство из причинения вреда здоровью или имуществу других лиц);
в) закрепила ряд уголовных наказаний, которые были порождены правотворчеством народных масс и в уголовном законодательстве других стран практически не встречаются (объявление вне закона, объявление врагом народа, лишение свободы на срок до наступления определенного события).
Таким образом, в целом Руководящие начала по уголовному праву способствовали проведению единообразной уголовной политики Советского государства.