Вместе с тем революция и практика национально-государственного строительства "снизу" в период 1917—1918 гг. показали, что значение национального вопроса для России большевиками было явно недооценено. Одним из первых это констатировал Ленин при анализе данных о выборах в Учредительное собрание.
В 1918—1921 гг. происходило строительство большинства автономий в составе РСФСР, определение их границ и статуса. Отвечал за национальную политику Наркомнац. В 1918 г. была образована Немцев Поволжья трудовая коммуна, в 1919 г. — Башкирская автономная советская социалистическая республика (АССР). В 1920 г. были созданы Татарская АССР, Карельская трудовая коммуна, Чувашская автономная область (АО), Киргизская (впоследствии Казахская) АССР, Вотская (Удмуртская) АО, Марийская и Калмыцкая АО, Дагестанская и Горская АССР (на ее основе позднее был создан еще ряд автономий); в 1921 г. — Коми зырян АО, Кабардинская АО, Крымская АССР.
Целый ряд территорий, руководимых национальными правительствами, вообще отпал от России. На территориях под большевистским контролем утвердился принцип федеративного устройства, хотя в бурных событиях военного времени не всегда было до решения национальных дел. Тем не менее взаимоотношения "независимых" республик, созданных на территории бывшей Российской империи, оформлялись путем специальных договоров и соглашений (в области военной, хозяйственной, дипломатической и др.). В 1919—1921 гг. была подписана целая серия таких договоров, которые предусматривали совместные мероприятия по обороне, в сфере хозяйственной деятельности, дипломатии. Согласно договорам происходило частичное объединение органов управления, которое не предусматривало, однако, подчинение высших и центральных органов советских республик единому центру и единой политике. В условиях жесткой централизации, присущей периоду военного коммунизма, постоянно возникали конфликты и трения между центральными и местными властями. Проблема заключалась еще и в том, что в рядах самих коммунистов, особенно на местах, весьма заметными были националистические и сепаратистские настроения, и местные руководители постоянно стремились "поднять планку" в статусе своих национально-государственных образований, которые окончательно не были установлены. Все эти противоречия, борьба объединительных и сепаратистских тенденций не могли не сказаться, когда большевики с переходом к мирному строительству взялись за определение национально-государственного устройства.