Огромное влияние на развитие ситуации оказали кровавые дни 3—5 июля в Петрограде. Поводом для них послужили попытки под предлогом военных нужд вывести из столицы революционно настроенные части, начавшие поступать слухи о провале наступления под Тарнополем в Галиции. Обострению ситуации способствовало заявление министров-кадетов о выходе из состава правительства под предлогом своего несогласия с признанием автономной краевой власти на Украине — Генерального секретариата Центральной Рады. Расчет был сделан на то, чтобы меньшевики и эсеры, входящие в правительство, сами выпутывались из создавшегося положения или же пошли на то, чтобы действовать решительно в пользу установления твердой власти.
3 июля огромная толпа, в которой было немало вооруженных солдат и матросов, собралась у Таврического дворца, где заседал Всероссийский ЦИК, избранный на I съезде Советов, с требованиями устранения Временного правительства, передачи власти Советам и назначения ответственных перед ВЦИК министров. Ситуация оказалась крайне неопределенной и смутной. Не было единства по этому поводу и у большевиков. Часть их считала выступление преждевременным, другая часть, особенно члены военной организации партии, ряда районных комитетов города открыто призывали к вооруженному захвату власти, многие колебались, не выражая определенной точки зрения, и ждали, как повернутся события. Двойственность и противоречивость проявлялась в выступлениях ораторов. Одни призывали к спокойствию, другие шли по пути возбуждения толпы. Как бы то ни было, ВЦИК наотрез отказался от взятия власти. Движение зашло в тупик. Его участники стали разбредаться.
На следующий день, однако, все началось как бы сызнова, причем стихийно и неорганизованно, с участием преступных и хулиганствующих элементов. На волне этих выступлений вскипала ультралевацкая анархистская пена. Раздавались призывы к вооруженному восстанию, реквизиции предприятий, банков, складов, магазинов. Начались грабежи, погромы, появились убитые и раненые. Ораторы, которые уговаривали прекратить бесчинства, получали пинки и зуботычины. В Таврическом дворце под угрозой расправы толпа требовала от депутатов ВЦИК "прекратить сделки с буржуазией". Симптомы и облик гражданской войны обозначились явственней. Именно под влиянием июльских дней М. Горький начал создавать свои знаменитые "Несвоевременные мысли".
5 июля Временное правительство при поддержке ВЦИК сумело взять ситуацию под свой контроль, вызвав с фронта верные войска. Демонстранты были расстреляны и рассеяны. Всю вину за сложившуюся ситуацию возложили на большевиков. Был арестован ряд их видных руководителей, которым надлежало предстать перед судом. Ленин и Зиновьев скрылись в подполье. Одновременно активно распространялась версия о них как о немецких агентах. Была разгромлена редакция "Правды".