В условиях жесткой поляризации на международной арене, фактического возникновения проамериканского и просоветского блоков особое значение приобрела борьба за влияние на страны, еще не заявившие о той или иной ориентации, страны так называемого "третьего мира". К их числу принято относить молодые независимые государства, освободившиеся из-под колониальной или иной зависимости.
После Второй мировой войны национально-освободительное движение с особой силой развернулось на Азиатском континенте. В 1945—1948 гг. суверенитет получают Индонезия, Пакистан, Индия, Бирма и Цейлон, что принято считать первым этапом распада колониальной системы.
Советский Союз использовал все доступные средства воздействия на национально-освободительное движение и включение его в орбиту своего влияния. Активно использовались материальная и военно-политическая поддержка. Каналами такой помощи становились политические партии, находившиеся в оппозиции к прозападным силам в стране. Так, например, в Иране, оккупированном во время войны советскими и английскими войсками, СССР поддерживал Народную партию Ирана (партию Туде), сепаратизм курдов и азербайджанцев. Усиление советской позиции в Иране для Москвы было связано с завоеванием политической власти партией Туде и созданием там просоветского режима. В декабре 1945 г. сепаратисты, опираясь на советскую помощь, провозгласили в северных провинциях Ирана Автономную Республику Азербайджан и Курдскую Народную Республику. Это вызвало резкое обострение в советско-английских отношениях. Англичане ввели в северные провинции Ирана дополнительный воинский контингент, подавили курдских и азербайджанских сепаратистов. На полное фиаско в Иране никакой официальной реакции Сталина, не желавшего ввязываться в региональный конфликт, не последовало.
На протяжении всех послевоенных лет национально-освободительное движение было каналом советского влияния на страны "третьего мира", а сами молодые независимые государства часто становились "пешками" в глобальной геополитической игре, выступали ареной конфронтации советского и американского блока, которая зачастую выливалась в вооруженное противостояние.