На Западном фронте, командование которым 1июля принял маршал Тимошенко, разворачивалось сражение за Смоленск. С выходом на рубеж Днепра и Западной Двины группа армий "Центр" вынуждена была втянуться в ожесточенные бои с подошедшими резервами. Танковой группе Гудериана удалось форсировать Днепр и передовыми отрядами ворваться на южные окраины Смоленска, а 3-я танковая группа продвинулась от Витебска до Ярцева, окружая Смоленск с севера. Однако контратаки советских войск непрерывно нарастали. В центре в так называемых "смоленских воротах" оборонялась 20-я армия генерала П.А.Курочкина, сковывая свыше 10 немецких дивизий. Войска 16-й армии генерала М.А.Лукина упорно сражались в самом Смоленске. Германское командование сумело перебросить в этот район дополнительные силы. Поражения избежать не удалось, и 16 июля окруженный город пал. Тем не менее бои на смоленском направлении не прекратились. Ставка перебросила сюда еще восемь армий. Из их состава для прикрытия Москвы был сформирован Резервный фронт, командующим которым был назначен генерал Г.К.Жуков. Вплоть до конца августа советские войска предпринимали отчаянные атаки в надежде вернуть Смоленск. Один из контрударов в районе Ельнинского выступа закончился успешно, и, хотя взятие Ельни было небольшим тактическим успехом, оно имело огромное психологическое значение. Выяснилось, что немцев можно и побеждать. Частям, отличившимся на этом участке, было присвоено звание гвардейских— дань воинским традициям русской армии, которая впоследствии широко применялась в качестве морального и материального поощрения сражающихся соединений. С Ельни началось возвышение Жукова, непосредственно отвечавшего за проведение операции, как наиболее удачливого и талантливого советского полководца.