Конфронтация двух систем делала открытое военное противостояние вполне реальным. Опасность этой тенденции усугублялась ядерным фактором. До 1949 г. единственной державой, обладавшей ядерным оружием были США, которые превратили его в основное средство давления на СССР. Летом 1946 г. США внес на рассмотрение ООН план Баруха, в котором предлагалось учредить международную систему контроля над атомной энергией. Контролировать все виды деятельности (научно-исследовательскую и производственную), связанные с ядерной энергией, должна была специальная международная организация, реальное руководство которой оказывалось у США. В случае принятия плана Баруха возникала возможность закрепления монополии США на разработки в области ядерной энергии. СССР выступил с контринициативой и внес на рассмотрение ООН конвенцию по полному запрещению ядерного оружия, предложив не применять его ни при каких обстоятельствах, запретить его производство и хранение, уничтожить все его запасы. Контролировать соблюдение конвенции должен был Совет Безопасности ООН. План Баруха был отвергнут СССР, а конвенция по запрещению ядерного оружия — Соединенными Штатами. Обострение в международно-правовом плане вопроса об атомной энергии и ядерном оружии послужило началом эпохи "ядерной дипломатии", гонки вооружений на международной арене.
США при подготовке своих военно-стратегических планов исходили из готовности применить против СССР ядерное оружие. Среди этих планов наибольшую известность получил план "Дропшот" (1949), где были намечены первоочередные цели ядерной бомбардировки городов Советского Союза.
Монополия США на ядерное оружие ставила СССР в довольно сложное положение и заставляла руководство страны проводить две основные линии. Первая, официальная линия сводилась к тому, чтобы, невзирая ни на какие сложности, создать советское ядерное оружие и ликвидировать ядерную монополию США. Усилия советского военно-промышленного комплекса увенчались успехом. В заявлении ТАСС от 25 сентября 1949 г. говорилось, что секрета атомной бомбы больше нет. Таким образом, ядерная монополия США была ликвидирована. Противостояние стало термоядерным.