Выход из состояния войны вызвал экономические трудности, усугублявшиеся поворотом к форсированному и приоритетному развитию, строительству "гигантов"-долгостроев. Значительные финансовые ресурсы шли на поддержание внешнеполитических амбиций. Миграционные процессы и жилищный кризис, высокая социальная мобильность населения приобретали внушительные масштабы. Жизнь улучшалась крайне медленно. Все это повышало градус социальной напряженности в стране.
Во всех социальных группах и слоях на рубеже 1947—1948 гг. нарастало недовольство, которое зачастую было на грани дозволенного. Для сохранения существующей системы было предпринято усиление карательной политики во всех направлениях: приняты законы против расхитителей государственной земельной собственности в сельской местности, жестко наказывались контакты с иностранцами. Из общества были устранены "неблагонадежные" элементы, вернувшиеся из лагерей после отбытия наказания, бывшие военнопленные и репатрианты, "наказанные" народы. Эти меры сопровождались всесторонним усилением идеологического контроля.
Если до войны карательная политика режима имела четко выраженную политическую направленность, то на рубеже 1940—1950 годов в ее орбиту в основном попадали простые граждане, совершавшие проступки из-за тяжелого материального положения. Огромное хозяйство ГУЛАГа переживало те же экономические трудности, что и страна в целом. Для его поддержания необходим был постоянный приток рабочей силы, а это требовало новых карательных законов. Недовольство в обществе усиливалось, репрессивная система заходила в тупик, вступала во все более острое противоречие с социальной ситуацией в стране. В начале 1950-х годов она уже сама по себе представляла опасность для режима: то там, то здесь вспыхивали лагерные восстания.