На самом же деле реальное соперничество между блоками и, главным образом, между СССР и США, носило отнюдь не мирный характер и распространялось прежде всего на производство оружия. Гонка вооружений стала одним из основных инструментов поддержания баланса сил и касалась прежде всего производства ядерных зарядов и средств их доставки к целям. В августе 1953 г. СССР заявил об успешном испытании водородной бомбы, а к 1957 г. добился кратковременного превосходства в области межконтинентальных баллистических ракет, наглядным подтверждением чему был запуск первого искусственного спутника Земли. В Москве все более были склонны рассматривать дальнейшую эскалацию вооружений как исключительно опасное явление, а высокий уровень противостояния как следствие "холодной войны" и в меньшей мере неизбежного, классового в своей основе, противостояния блоков. На этом фоне в 1955—1960 гг. СССР выступил с целой серией инициатив по разоружению. В частности, в одностороннем порядке сократив численность своих вооруженных сил в 1955—1960 гг. на 3,3 млн человек, а в 1957 г. предложив ядерным державам приостановить испытания ядерного оружия и взять обязательства по отказу от его применения. Вопреки ожиданиям эти меры не имели успеха. Крайняя непоследовательность внешнеполитического курса СССР, постоянное "бряцание оружием" вызывали у США подозрение в искренности инициатив по разоружению. США продолжали сохранять превосходство по количеству ядерных боеголовок, которое к началу 1960-х годов достигло катастрофического разрыва и равнялось соотношению 1:17 в пользу Америки. Создавался замкнутый круг, идя по которому обе стороны были вынуждены постоянно наращивать и совершенствовать производство оружия. В январе 1960 г. Хрущев заявил о том, что обороноспособность страны в решающей степени зависит от огневой мощи и средств доставки, находящихся в распоряжении вооруженных сил. Поводом для нагнетания противостояния стал инцидент с американским самолетом-разведчиком У-2, который 1 мая 1960 г. был сбит советскими силами ПВО над Свердловском. "Пресечение шпионской вылазки" стало очередным аргументом для разоблачения "звериного облика империализма". Результатом этих событий стал срыв встречи по урегулированию ситуации вокруг Берлина представителей США, СССР, Англии и Франции, которая должная была состояться в Вене в мае 1960 г.