Чтобы ликвидировать острый дефицит рабочих рук, образовавшийся в результате объективной малочисленности поколения "детей войны" и нерационального использования рабочей силы, в общественное сознание активно внедряется мысль о том, что школа плохо реагирует на изменения в общественной жизни. Именно школу винили в том, что молодежь неохотно идет работать на производство. Преодолению этой тенденции должна была способствовать школьная реформа, которая была проведена в 1958—1964 гг. Цель реформы состояла в том, чтобы превратить школу в резерв пополнения кадров рабочего класса и технической интеллигенции.
Первые попытки политехнизации школы предпринимались в 1954 и 1955 гг., но назвать их удачными было нельзя. С 1956 г. развернулась широкая общественная дискуссия о том, как приблизить "школу к производству". Она завершилась принятием в 1958 г. закона "Об укреплении связи школы с жизнью и дальнейшем развитии системы народного образования". По нему обучение растягивалось до 11 лет, а школе надлежало приобрести "политехнический профиль". После 8-го класса намечалось включение молодежи в общественно-полезный труд. Для завершения среднего образования подросткам предлагалось три варианта: пойти в среднее профтехучилище (ПТУ) или техникум, работать на производстве и учиться в вечерней (заочной) школе рабочей молодежи (ШРМ) или аналогичной сельской и, наконец, продолжать обучение еще 3 года в "средней образовательной трудовой политехнической школе с производственным обучением". Очевидно, что в то время основная масса учащихся выбирала третий вариант, который давал возможность поступить в институт. "Трудовое обучение" в большинстве случаев отличалось формализмом, поскольку школы не обладали материально-технической базой, а выбор профессий носил случайный характер и был невелик.
К осени 1963 г. стало ясно, что реформа провалилась: школьники по-прежнему не шли на производство, а вечерние и заочные старшие классы необходимых знаний не давали. В результате "экспериментов" качество образования снизилось. Общественность стала по этому поводу бить тревогу. С 1964 г. средняя школа вновь стала десятилетней.