Несмотря на постоянно растущие потребности промышленных предприятий, вузы могли принять только треть всех выпускников средних школ. Поэтому в 1950—60-е годы в высших учебных заведениях сохранялись исключительно высокие конкурсы на вступительных экзаменах. Наибольшей популярностью среди школьников пользовались престижные вузы, предъявлявшие высокие требования к физико-математической и гуманитарной подготовке абитуриентов. В студенческой среде сложилось своеобразное разделение на "физиков" и "лириков", причем за первыми закреплялся безусловный приоритет. Существенно увеличилось число мест в вузовской и академической аспирантуре, особенно по точным наукам, а также в многочисленных вновь открывшихся научно-исследовательских институтах. Пропаганда достижений советской науки делала продолжение учебы после окончания вуза делом исключительно привлекательным. Именно во второй половине 1950-х — начале 1960-х годов идеальным началом карьеры считалась схема "школа — вуз — аспирантура", ставшая базовой моделью социального поведения для всех последующих поколений советской интеллигенции.
В отличие от 1930-х годов все меньше и меньше выпускников вузов хотело идти на производство. И если "стройки коммунизма" еще манили кого-то возможностями карьеры, захватывающим дух чувством сопричастности эпохальным событиям современности, красотой великих рек Сибири, гигантских северных просторов, то перспектива попасть на какой-нибудь "заштатный" заводик мало вдохновляла молодых специалистов. Фильмы и книги того времени тщетно призывали выпускников ехать на периферию, нещадно критикуя всех, кто правдами и неправдами старался устроиться в Москве или Ленинграде.
Чтобы преодолеть нехватку кадров на производстве, с одной стороны, и удовлетворить потребность в получении высшего образования, с другой, активно развивается система вечернего и заочного обучения. Если в 1946 г. в этой системе обучалось 28% всех студентов, то в 1961 г. "вечерники" и "заочники" уже составляли 61% всех студентов. Образ такой студентки-заочницы, постоянно получающей и отправляющей по почте бесконечные контрольные работы, довольно точно показан в популярном фильме "Девчата".
Из тех же "благих побуждений" были предприняты усилия по "насыщению" высшей школы молодежью с производства. С этой целью в 1957 г. были изменены правила приема в высшие учебные заведения: теперь преимущественное право получали демобилизованные из армии и отработавшие не менее двух лет на производстве. Это ставило школьников и "стажников" в заведомо неравные условия. Такое "регулирование" привело к тому, что к середине 60-х годов принятые на льготных основах составили около 70% студентов, а это неизбежно снижало требования к уровню подготовки, успеваемости и качеству знаний. Высшее образование начало постепенно девальвироваться и переставало быть отличительным признаком социальной дифференциации.