Все ресурсы завоеванных областей объявлялись собственностью рейха. Вслед за войсками на восток из Германии хлынули представители различных ведомств. Концерны Геринга и Круппа прибирали к рукам промышленные предприятия. В городах и селах действовали различные хозяйственные команды, которые занимались реквизицией готовой продукции, сырья, продовольствия, культурных и исторических ценностей. Германское командование открыто поощряло "материальную заинтересованность" немецких солдат и офицеров в войне, превратившуюся в открытый грабеж местного населения, а требование: "Матка — яйки, курка, млеко!" олицетворялось в народе с образом оккупанта-"фрица".
Примерно 22 млн человек были привлечены для работ "в немецких целях и под немецким надзором". На предприятиях был введен принудительный, практически рабский труд. Рабочий день составлял 14—16 часов в сутки. Питание при этом было крайне скудное. Так, на шахтах Донбасса дневной рацион состоял из 250 г хлеба, выпеченного из проса и опилок.
Местное население было обязано нести различные трудовые повинности, связанные с разминированием и расчисткой дорог, строительством и ремонтом мостов, железных дорог, других сооружений. "Саботажникам" грозили виселица, расстрел или заключение в концлагерь. Широко практиковался сгон населения на строительство укреплений. Как высказывался на сей счет Гиммлер, "если десять тысяч русских баб упадут от изнеможения во время рытья противотанковых рвов, то это будет интересовать меня лишь в той мере, в какой будет готов этот противотанковый ров для Германии..."
С первых дней войны германские оккупационные власти объявили, что земли и колхозное имущество на захваченных территориях переходят в их собственность. Поначалу повсеместно сохранялся колхозный строй, дабы обеспечить беспрепятственное изъятие селькозяйственных продуктов на нужды рейха. В дальнейшем стала проводиться более дифференцированная политика. Разработанный "специалистом по России" и "знатоком русской души" А.Розенбергом закон "о новом порядке землепользования", принятый 15 февраля 1942 г., предусматривал введение на большей части оккупированной территории общинной формы хозяйствования. Крестьянские общины должны были под присмотром новых властей обрабатывать земельные наделы и платить налоги. Сельское население было обременено непосильными поставками зерна, мяса, яиц, шерсти и других продуктов. Для исправного выполнения поставок была установлена круговая порука. Значительной части сельских жителей предстояло также трудиться в качестве подневольной рабочей силы в создаваемых на советской земле немецких имениях-фольварках.