Первые партизанские отряды возникли сразу же после вторжения противника. Среди партизан было немало бойцов и командиров Красной Армии, выходивших из окружения. Партизанские отряды и подпольные группы были немногочисленными, плохо вооруженными и действовали разрозненно, главным образом в тылу наступающих немецких войск. Для проведения диверсий в немецкий тыл засылались также небольшие группы бойцов истребительных батальонов. В период Московской битвы партизанам удалось серьезно нарушить коммуникации противника, а к концу 1941 г. в оккупированных районах действовало уже около 2 тыс. партизанских отрядов и подпольных групп.
Советское руководство, памятуя о непростых взаимоотношениях с партизанами в годы Гражданской войны, с первых шагов стремилось возглавить это движение и направить его в нужное русло. Командирами и комиссарами партизанских отрядов назначались секретари партийных комитетов, политработники, чекисты. Перед военными советами фронтов и подпольными обкомами ВКП(б) ставилась задача объединения и координации действий партизан и Красной Армии. Создавались областные и республиканские штабы партизанского движения. В мае 1942 г. при Ставке был образован Центральный штаб партизанского движения (ЦШПД) во главе с первым секретарем ЦК компартии Белоруссии П.К. Пономаренко. Советское руководство уделяло пристальное внимание организации борьбы в тылу врага, выделяя для этого все больше материальных и людских ресурсов.