Звуковая система древнерусского языка этого периода его развития характеризовалась двумя закономерностями, связанными со структурой слога.
Первой закономерностью, которая характеризовала структуру слога древнерусского языка, был закон открытого слога, сущность которого заключается в том, что слог в общевосточнославянском языке оканчивался только на слоговой звук, т. е. в подавляющем большинстве случаев на гласный, например: стола, брату, жена, дэло, свекры.
Если учесть, что гласные звуки являются наиболее звучными, то можно установить, что закон открытого слога предполагал расположение звуков в слоге по возрастающей звучности, т. е. слог начинался с наименее звучного и оканчивался наиболее звучным звуком.
Закон открытого слога определил тот факт, что в древнерусском языке не могло быть согласных звуков на конце слов, ибо в этом случае конечный слог оказывался бы закрытым. Этот же закон обусловил ограниченность в языке сочетаний согласных: в древнерусском языке выступали лишь строго ограниченные в своем составе группы согласных, состоявшие большей частью из двух элементов, первым из которых был шумный, а вторым — сонорный, хотя могли быть и сочетания двух глухих или двух звонких шумных согласных.
Закон открытого слога частично сохраняет свою актуальность и в современном русском языке, где неначальный слог строится по принципу восходящей звучности.
Второй особенностью звуковой системы древнерусскогоязыка была тенденция соединения в пределах одного слога звуков однородной артикуляции — переднего или непереднего образования. Говоря другими словами, один слог составляли или твердый согласный + непередний гласный, или мягкий согласный -+- передний гласный.
Если же в пределы одного слога попадали звуки разнородной артикуляции (в частности, твердый согласный + гласный переднего ряда), то в этом случае происходило приспособление артикуляций гласного и согласного звуков, причем приспособление это могло носить различный характер. Эта особенность известна в науке как закон слогового сингармонизма (от греч. syn — „вместе" + garmonia— „связь, созвучие").
Как закон открытых слогов, так и закон слогового сингармонизма возникли еще в дописьменную эпоху истории русского языка и продолжали существовать в начальный исторический период его развития.
К началу XI в. обе эти закономерности, охватив по существу всю систему языка восточных славян, являлись только результатом развития языка в прошлые эпохи. Именно в результате действия этих закономерностей к началу письменно засвидетельствованного периода в древнерусском языке сложилась та фонетическая система, которая отражена в первых памятниках. Однако нет никакого сомнения в том, что как в соотношении гласных и согласных фонем, так и вообще в структуре слога древнерусский язык мог развивать в начальный период своей истории те тенденции, которые нарушали законы открытого слога и слогового сингармонизма и которые в конце концов привели к преобразованию всей фонетической системы русского языка.
Поэтому при рассмотрении систем гласных и согласных фонем древнерусского языка и соотношений внутри этих систем и между ними важно установить действительные их связи, т. е. те связи, которые характеризовали живую фонетическую структуру языка восточных славян. Вместе с тем, конечно, в этих связях и соотношениях сосуществовало то, что было актуальным для исходной системы, и то, что было лишь наследием прошлых эпох.