В настоящее время практически во всех странах мира проводятся социологические исследования, которые чаще всего носят прикладной характер, т.е. осуществляются по социальному заказу и предназначаются для решения возникающих в процессе жизнедеятельности людей социальных проблем. Фундаментальными социологическими исследованиями занимаются, как правило, ученые в университетах, а в ряде стран еще и в научных институтах. Такая специализация труда среди социологов возникла в 30-е гг. нашего столетия в США в связи с появлением и широким распространением социального заказа на проведение тех или иных социологических исследований.
Прикладные социологические исследования стали доминирующим видом деятельности социологов во многих странах. Однако в 80-е гг. в Западной Европе и отчасти в США все больше социологов стало интересоваться разработкой проблем развития самой социологической теории, связанных с процессом интеграции различных направлений в социологии, отличавшихся друг от друга специфическим подходом к анализу объекта и предмета социологии, к пониманию метода социологии как науки.
Группа социологов, работающая в рамках выработанных ею самой исследовательских традиции, может рассматриваться как та или иная школа в социологии в самом широком смысле этого слова. В более узком смысле школа в социологии (и в любой другой сфере научных изысканий) является исследовательской группой с общими традициями и соответствующей институциональной формой. Например, Чикагская школа эмпирической социологии представляла собой существовавшее в первой половине XX столетия специфическое подразделение университета с довольно рано сложившимися традициями исследовательской деятельности и огромным влиянием на деятельность социологов всей страны, а затем и всего мира- В отличие от этого направления объединяют социологов, либо имеющих общую мировоззренческую направленность, либо занимающихся разработкой идентичной проблематики, либо отличающихся и тем и другим (позитивизм, конфликтология, социология религии и др.).