Во второй половине 18 века в Англии завершился процесс первоначального накопления капитала, то есть появляется новая стадия капитализма – стадия свободной конкуренции. Завершается аграрный переворот, земля концентрируется в руках крупных земельных собственников, крестьяне разоряются, отделяются от земли и превращаются в пролетариат. Происходит быстрое развитие мануфактурного производства. Огромные капиталы, накопленные на предыдущей стадии (в эпоху ПНК) начали вкладываться в производство.
В результате расслоения мелких товаропроизводителей, роста городского населения за счет сельскохозяйственного, развития разделения труда, а также в результате образования гигантской колониальной империи Англии быстро расширялись внутренний и внешний рынки. Мануфактурное производство оказалось уже неспособным удовлетворить возросший платежеспособный спрос, поэтому возникает необходимость перехода к фабричному производству.
Кроме того назревали технические предпосылки технического переворота. Разделение труда в мануфактуре вело к упрощению производственных операций, к облегчению их механизации. Развитие рабочего инструмента, его дифференциация в связи с развитием разделения труда, изобретение машин способствовали этому процессу. Именно во второй половине 18 века были сделаны изобретения, создавшие основу фабричной системы капиталистического производства.
Усилившаяся английская буржуазия стремилась к политической власти внутри страны и к промышленной гегемонии во всём мире.
Экономическая мысль Англии того времени не давала теоретического истолкования этим новымявлениям. Экономическая теория меркантилизма, обосновывающая процессы первоначального накопления капитала, становление основных предпосылок капиталистической системы хозяйства, пришла в противоречие с потребностями экономического развития капитализма в тот период, когда эти предпосылки уже были созданы.
В этих условиях на первый план выдвинулась задача объяснить накопление капитала на собственно капиталистической основе, функционирование капиталистической системы производства.
Эту задачу невозможно было решить теоретикам меркантилизма, исходившим из признания решающей роли в экономической жизни явлений сферы обращения и игнорировавшим законы производства.
Эту задачу решил А.Смит применительно к условиям мануфактурной стадии развития капитализма. Не случайно Смит считал меркантилизм своим главным противником в области экономической теории. Экономика Англии испытывала острую нужду в широком развитии свободных внутреннего и внешнего товарооборота. Протекционизм тормозил развитие хозяйственной инициативы и предприимчивости предпринимателя. Меркантилизм всё более изживал себя.
Система экономических взглядов Смита отвечала назревшей необходимости – борьбе за свободу торговли во имя свободного приложения труда и капитала. Это было лозунгом А.Смита, в нём он выразил потребность эпохи.