Смит родился в семье таможенного чиновника в 1723 году. С юности отличался блестящими способностями. В 14 лет поступил в Глазговский университет, затем за блестящие способностибыл переведен в Оксфордский университет. Затем он сам преподавал, в Глазговском университете заведовал кафедрой логики, затем нравственной философии. Уже тогда проявился интерес к политэкономии, но вплотную занялся экономическими проблемами Смит после 40 лет, когда познакомился во Франции с Кенэ и Тюрго. Во Франции Смит начал работу над книгой “Исследование о природе и причинах богатства народов”. Работал он над ней около 10 лет. Книга вышла в свет в 1776 году. Это произведение принесло ему мировую известность еще при жизни. Значение труда Смита состоит в том, что он дал первое научное теоретическое объяснение капиталистической системы хозяйства на стадии свободы предпринимательства. Появление “Богатства народов” знаменовало новый важный этап в развитии экономической мысли. В книге сделан крупный шаг в деле обособления политэкономии в самостоятельную отрасль науки.
Заслугой Смита является популяризация науки политэкономии. Под его пером обычные вещи (купля-продажа, уплата налогов и др.) становились чрезвычайно интересными. Тем, что во времена Байрона, Пушкина политэкономия оказалась такой интересной, она обязана Смиту. Популярность его была огромной во всём мире, в т.ч. в России. Пушкин, изображая в “Евгении Онегине” молодого человека из высшего общества 20-х годов прошлого века сообщает, что тот
…читал Адама Смита
и был глубокий эконом,
т.е. умел судить о том,
как государство богатеет,
и чем живёт, и почему
не нужно золота ему,
когда простой продукт имеет.
В конце 18 – начале 19 века политэкономию начинают преподавать в университетах, она становится обязательным элементом образования молодого человека высшего общества.