Смит являлся сторонником теории “естественного порядка”. Он считал, что естественный порядок стихийно пробивает себе дорогу, даже вопреки воле людей, если те ему сопротивляются. Стихийные экономические силы сильнее государственных законов – полагал Смит.
Действие естественных законов Смит уподоблял действию "невидимой руки", направляющей индивидуумов к общей цели. По мысли Смита люди руководствуются в моральной области симпатиями, а в экономической области – индивидуальными корыстными интересами. Но преследовать свой интерес человек может, только оказывая услуги другим людям, только предлагая в обмен свой труд и продукты труда. Люди помогают друг другу и одновременно способствуют развитию общества, хотя каждый из них эгоист и печется о собственных интересах. Общество – своеобразный меновой союз, где каждый удовлетворяет свой интерес. Все движимы в направлении удовлетворения потребностей всех, что обеспечивает общественный прогресс. Естественное стремление людей улучшить свое материальное положение – это такой мощный стимул, что если предоставить ему действовать без помех, он сам собой способен привести общество к благосостоянию и процветанию. Этот стимул, по Смиту, даже способен “преодолеть сотни досадных препятствий, которыми безумие человеческих законов так часто затрудняет его деятельность”. (Антология, с.393)
Смит выступал против всего, что ограничивает “естественную свободу” человека – покупать и продавать, нанимать и наниматься, производить и потреблять.
"Каждый отдельный человек имеет в виду лишь свой собственный интерес, преследует лишь собственную выгоду, причем в этом случае, как и во многих других, он невидимой рукой направляется к цели, которая совсем и не входит в его намерения. Преследуя свои собственные интересы, он часто более действенным образом служит интересам общества, чем тогда, когда сознательно стремится сделать это” (332).
По сути дела в рассуждении о невидимой руке речь идёт о наличии саморегулирования, механизма оптимизации в экономической системе. Смит говорил: предоставьте человеку свободно преследовать в экономической деятельности свою выгоду, и это будет наилучшем образом способствовать общественному благу путём роста богатства нации. Когда человек принимает во внимание свою собственную выгоду, это естественно , или , точнее, неизбежно приводит его к предпочтению того занятия, которое наиболее выгодно обществу.
Смит писал, что едва и можно ждать большой пользы для общества от человека, который утверждает, что его действия продиктованы не личным интересом, а непосредственно общественной пользой. Напротив, общественно полезен человек, который думает в первую очередь о собственной выгоде: сеет хлеб, чтобы продать его подороже, шьёт обувь или кладёт кирпичи по заказу клиентов. Важнейшую закономерность подметил Смит: общественная польза при этом прямопропорциональна его доходу. Эту логику можно в принципе распространить и на предприятие, и на их владельцев, и на работников, – т.е. на всех субъектов экономической жизни.
Но данная закономерность реализуется лишь при достаточно значительной конкуренции, причём это относится к экономическим единицам любых размеров. Монополия, считал Смит, разрушает этот замечательный механизм соответствия между личными и общественными интересами, потому что позволяет получать повышенный доход не благодаря более производительному труду, или умелому руководству, или совершенствованию технологии, а в силу привилегированного положения на рынке.
Смит даёт прекрасный рецепт оздоровления экономики: для того, чтобы поднять государство с самой низкой ступени варварства до высшей ступени благосостояния, нужны лишь мир, легкие налоги и терпимость в управлении, все остальное сделает естественный ход вещей… Все правительства, которые насильственно направляют события иным путем – противоестественны, чтобы удержаться у власти они вынуждены осуществить угнетение и тиранию."