Изучение экономической мысли мы начинаем с рабовладельческого способа производства. Трудно установить первые проявления экономической мысли. Сейчас таковыми считаются экономические наблюдения, зафиксированные в древнеегипетских папирусах (4500г. до н.э.), каменной клинописи законов царя Хаммурапи (18 в. до н.э.), в древнееиндийских Ведах (2 тыс. до н.э.). В Библии также содержится определенное толкование экономической жизни древних народов, населявших Палестину во 2 и 1 тысячилетиях до нашей эры, данных в форме заповедей и прочих.
Конечно, эти источники не являются исключительно источниками экономической мысли. В первую очередь это источники сведений о хозяйственном быте древних народов. Здесь встречаются хотя и весьма ценные, но отдельные, не систематизированные высказывания по экономическим вопросам, то есть нельзя говорить о наличии экономической науки, она не сложилась ещё в тот период. Однако начальный период развития экономической мысли имеет большое значение, являясь отправным пунктом будущей науки политэкономии.
Рабовладельческому способу производства присущи две разновидности:
Восточное (раннее) рабовладение (Древний Египет, Вавилония, Китай, Индия);
Античное (позднее) рабовладение (Греция, Рим).