В странах Древнего Востока уже в 4 тыс. до н.э. существовали рабовладельческие отношения. Их возникновение здесь объясняется своеобразными природными и историческими условиями. Мягкий грунт долин крупнейших рек субтропической зоны отличался большим плодородием и позволял применять для ирригационных работ деревянные и медные орудия труда (в других природных условиях такие работы могли осуществляться позже, с появлением железных орудий). Создание ирригационных сооружений резко повысило производительность труда, что привело к увеличению прибавочного продукта и создало возможность массового использования труда рабов, что, в свою очередь, сделало необходимым организацию государства с сильной центральной властью. Исключительно важная роль государства связана была с тем, что строительство ирригационных систем и их использование происходило под надзором чиновников. Контролируя распределение воды, древневосточные государи начинали распоряжаться экономическими ресурсами страны. Они претендуют даже на роль собственников всей земли, и государственное землевладение получает законодательное признание. Возникает система государственных монополий.. Чрезмерное вмешательство государства в экономическую жизнь страны нарушало её нормальное развитие, ущемляя интересы господствующего класса и тем более широких слоёв населения. Поэтому в истории экономической мысли уже возникла сложная проблема пределов вмешательства государствав экономическую жизнь, игравшая потом большую роль в развитии экономической мысли античности и средневековья. Эта проблема продолжает волновать экономистов и до сих пор, получая самые разнообразные решения.
Какие решения данной проблемы мы находим в древних источниках? Представляет интерес, например, такое: государство не прямо, а косвенно воздействует на экономическую жизнь, оказывая воздействие не только на сами цены, но на то, от чего они зависят. В таких источниках как “Артхашастра” (Индия, 4 век до н.э.), “Гуань-цзы” (Китай, 4 век до н.э.) содержится рекомендация иметь государственные хранилища зерна, откуда оно поступает на рынок при всплеске спроса на него, что, соответственно, определяет и рост цен. Увеличение предложения зерна, приводя в соответствие спрос и предложение, лучше всякого указа снижает цены. Из этих примеров видно, что уже в то время понимался механизм колебания цен, понималось действие закона стоимости. Можно говорить о появлении в древности такой проблемы как проблема цен.
В начальный период рабовладения перед господствующим классом не стоял вопрос обоснования рабства, но с развитием общества оно стало необходимым. В связи с этим разрабатывались вопросы частной собственности, её охраны.
Большой интерес представляет разработка вопросов собственности в связи с проблемой экономической и политической стабильности. Уже в древности появляется понимание важной роли самостоятельных производителей, опасность наличия в обществе массы людей. Лишённых средств существования, имущества. Отсюда рекомендации недопущения долгового рабства (“Законы царя Хаммурапи”, Вавилония, 18 век до н.э., аграрный проект братьев Гракхов, Рим, 2 век до н.э.).
Большая роль в защите частной собственности отводилась государственному аппарату. Проблема рациональной организации работы государственного аппарата – одна из древнейших экономических проблем. Подходы к её решению мы находим уже в 22 веке до нашей эры, в таком источнике, как “Поучение гераклеопольского царя своему сыну” (Древний Египет). Здесь отмечается, что важно создать армию преданных помощников, а этого можно достигнуть через обеспечение неподкупности (нужно материально обеспечить работников так, чтобы они ценили свое место и им не нужно были брать взятки). Когда небольшая зарплата и большое влияние, то имеет место продажа государственных интересов. “Не пристрастен тот, кто богат в своём доме, он владыка вещей и не нуждается”. (Хрестоматия по истории Древнего Востока, т.2, с.32). Здесь же советуется приближать человека за дела его.
В древних источниках рассматривается не только проблема рациональной организации чиновничьего аппарата, но и рациональной организации труда, хозяйства, вопросы стимулированиятруда (“Артхашастра”, труды римских аграриев). В “Артхашастре” рекомендуется оплачивать труд прядильщиц за количество нитей и их качество. Надзиратель должен поощрять работников подарками в виде венков и благовоний или иными видами внимания. Надзиратель подвергался штрафу при выдаче платы за работу позднее надлежащего срока, а так же при оплате неисполненной работы.
В “Артхашастре” присутствует мысль, что труд создаёт богатство государства, то есть, появляется трактовка источников богатства. Кроме того, ставится вопрос величины стоимости, которая определяется количеством дней работы. С проблемой стоимости связана проблема денег. В трактате “Гуань-Цзы” в качестве денег предпочтение отдаётся золоту, т.к. оно имеет высокую стоимость, которая складывается из дальности расстояния до места добычи и трудности доставки к себе. В этом же трактате ставится проблема эквивалентности обмена, основа которой видится в равных затратах труда.
Большую роль в развитии экономической мысли, становлении её методологии сыграла теория естественного права, разработанная Конфуцием (Китай, 5 век до н.э.). Согласно этой теории первопричиной мира является бог, но он не вмешивается в явления общественной жизни, подчинённой естественным законам, которые открываются разумом и охраняются законами, составляющими естественное право. Плодотворная идея здесь – признание законов общественной жизни независимыми от воли человека. Человек призван не “творить” эти законы, а открывать разумом.
Экономическая мысль Древнего Востока во многом имела практическую направленность. Более подробная разработка теоретических вопросов присутствует в трудах авторов античности.