Меркантилизм как экономическая теория представляет собой учение эпохи первоначального накопления капитала, выражающее интересы торгового капитала, отыскивающего закономерности в сфере обращения. Меркантилизм представляет собой первую школу политической экономии. Сами меркантилисты не осознавали себя как школа, но это не перестаёт её делать таковой, как считают некоторые, например, Майбурд Е.М.
Методология меркантилизма отличается макроэкономическим подходом, использованием метода наблюдения, описания (здесь ещё нет достаточного уровня абстракции), большой практической направленностью. Изучается преимущественно сфера обращения.
Меркантилистам принадлежит заслуга в том, что они начали исследовать хозяйственную жизнь нации, государства как целый живой организм, выделив для анализа проблемы внешней торговли, мировой рынок, обращение торгового капитала.
Пытаясь найти экономические связи между различными хозяйственными явлениями жизни общества, меркантилисты стремятся раскрыть зависимость между экономической политикой государства и степенью развития внешней торговли – важнейшего, по их мнению, источника богатства. Они стремятся раскрыть взаимосвязь между количеством товаров и деньгами, между движением денег, скоростью их движения и прибылью.
Основная проблема, поставленная меркантилистами, - это проблема богатства. Меркантилисты считали истинным богатством золото и серебро. Большинство меркантилистов понимает, что драгоценные металлы – богатство в силу своей общественной функции, т.е. как деньги.
Значение денег меркантилистами расценивается главным образом с точки зрения формулы Д-Т-Д*. Деньги привлекают товары, а последние в свою очередь снова привлекают деньги.
Как смотрели меркантилисты на источник богатства и на факторы, способствующие его увеличению? Выше уже отмечалось, что источником богатства считается внешняя торговля. Во внутренней торговле, по мнению меркантилистов, прибыль не создается потому, что то, что выигрывает один, теряет другой. В результате общая сумма богатства страны не меняется. А как мы уже отмечали выше, меркантилистов интересует именно национальное богатство, они стоят на макроэкономических позициях. Можно сделать вывод, что источник богатства меркантилисты отыскивают в неэквивалентном обмене: продажи товаров выше их стоимости или купле товаров ниже стоимости.
Связь, существующая между деньгами и товарами, приводит меркантилистов к постановке вопроса и о способах умножения количества товаров, необходимых для торговли, следовательно, о способах увеличения богатства.
Считая внешнюю торговлю основным источником богатства, меркантилисты вместе с тем придают значение и труду, его производительности, а также природе в создании богатства общества.
В экономических произведениях 17 века уделялось большое внимание проблеме увеличения применения труда в полотняной, шёлковой, железоделательной и особенно суконной промышленности. Меркантилисты понимали выгоды от торговли товарами, изготовленными отечественной промышленностью. Интерес к промышленности и сельскому хозяйству обусловлен стремлением создать активный торговый баланс, увеличить товарную массу, торговля которой была источником прибыли, увеличить вывоз товаров и обеспечить приток в страну драгоценных металлов.
В тесной связи с вопросом о роли труда в создании общественного богатства меркантилисты рассматривают и проблему народонаселения. Они считают, что активный торговый баланс зависит от размеров производства, соответственно, от количества применяемого труда. В свою очередь, количество труда, затрачиваемого нацией на производство товаров, зависит от численности населения. Следовательно, рост численности населения способствует росту богатства общества. Кроме того, многочисленное население, увеличивая предложение труда, способствует снижению заработной платы, а значит и повышению конкурентоспособности отечественной продукции.
Назовём имена некоторых видных представителей меркантилизма.
Томас Мен (1571-1641) –наиболее крупный представитель развитого меркантилизма в Англии, был купцом и одним из директоров Ост-Индской компании. Основное произведение – “Богатство Англии во внешней торговле”. Основная мысль его состоит в том, что продавать иностранцам товаров надо больше, чем покупать у них. Мен указывает на те средства, которые ведут к увеличению вывоза и уменьшению ввоза. Он требует сократить ввоз некоторых необходимых предметов, таких как лен, табак, пенька, посредством возделывания их у себя; предлагает воздержаться от излишнего потребления иностранных пищевых продуктов и одежды. Лишь ввоз таких иностранных товаров, которые могут быть перепроданы другим странам, служит средством для увеличения национального богатства.
Мен критикует запрет вывоза денег за границу и доказывает, что стремление сохранить без движения деньги, накопленные в стране, не способствуют накоплению богатства. Оно приводит к сокращению торговли, так как изобилие денег внутри государства удорожает национальные продукты, которые иностранцы перестают потреблять.
Мен требует всемерного развития отечественной промышленности, замены экспорта сырья экспортом готовой продукции. Он доказывает важность развития судоходства, благодаря которому англичане могли бы вывозить все свои товары на своих судах и вести обширную внешнюю колониальную торговлю, продавая товары собственного производства и перепродавая товары, купленные в других странах.
Антуан Монкретьен (1575-1622) - выдающийся представитель меркантилизма во Франции. Основное произведение – “Трактат политической экономии” (1615). Здесь впервые упоминается термин “политическая экономия”. Монкретьен против покупки за границей предметов роскоши, благодаря которой золото уплывает из страны. Он сторонник развития ремесла и считает, что “торговля есть некоторым образом главная цель различных ремёсел”.
Кольбер (1619-1683) - наиболее выдающийся проводник политики развитого меркантилизма во Франции, был министром финансов при Людовике 15. Кольбер не писал произведений, но проводил политику, которая впоследствии стала называться “кольбертизм”.
Французский развитый меркантилизм имеет свои особенности. Он характерен доведённой до крайности пренебрежительной политикой государства к нуждам сельского хозяйства. Система непосильных налогов и повинностей, выражавшихся в денежном обложении, разоряла крестьянство. Искусственно удерживались на низком уровне цены на хлеб, запрещался его вывоз на внешний рынок, поощрялся ввоз хлеба из других стран. Это снижало цены на хлеб, снижая заработную плату, а вместе с этим и цены на французские товары, повышая их конкурентоспособность на внешнем рынке. Но сельское хозяйство в результате такой политики разорялось, тянуло назад всю экономику Франции, т.к. становилось неадекватной базой промышленности, плохим рынком сбыта для её продукции. Кроме того, во Франции практиковалось нормирование качественных характеристик отечественной продукции, что, с одной стороны, повышало их качество, а, с другой стороны, делало французскую промышленность менее подвижной, менее готовой к переменам, костной. Таким образом, и ценовая, и неценовая конкуренция во Франции имели свою специфику.
Меркантилизм сыграл огромную роль в развитии и общества (решив проблему нехватки денег, способствуя развитию товарно-денежных отношений, первоначальному накоплению капитала, становлению капиталистических производственных отношений), а также науки (первая экономическая школа).