Составление древнеиндийского сборника норм, или дхармашастр, которыми древние индийцы руководствовались в повседневной жизни, относят к I в. до н. э. Авторами Законов Ману были мудрецы одной из древнеиндийских брахманских школ. Они же дали этой кодификации имя Ману, одного из мифических прародителей человека. Написаны Законы Ману в форме двустиший, ритмической прозой, что должно было облегчить их запоминание. Всего в Законах 2685 статей. Содержание Законов Ману выходит за пределы права. Они трактуют и о политике, морали, религиозных предписаниях благочестивому человеку. Правовая санкция дополняется часто угрозой неблагоприятного последствия плохого поступка в потустороннем мире.
Согласно законам Ману, индийцы знают несколько способов получения собственности: наследование; получение в виде дара или находка; покупка; завоевание; ростовщичество; исполнение работы; получение милостыни; давность владения сроком более 10 лет. Приобретение какой‑либо вещи производилось только у собственника и только добросовестным приобретателем, права последнего защищались законами. Частная собственность – прежде всего на землю – охранялась законом. Вся земля была разделена на царскую, общинную и частную. Кроме недвижимой собственности индийцы знали движимое имущество – рабов, скот, орудия труда.
Гражданское право определяло порядок решения имущественных споров, рассматривало обязательственные отношения. В Законах Ману упомянуты следующие виды договоров: займа; найма рабочей силы; аренды земли; купли‑продажи; дарения. Закон устанавливал нерушимость и преемственность долговых обязательств (в случае смерти должника возврат долга осуществлялся наследниками, при невозможности возврата долга практиковалась отработка долга). Неисполнение договора найма или причинение вреда влекли штраф. Договор купли‑продажи совершался при свидетелях. Закон оговаривал расторжение сделки: купленную вещь можно было вернуть до истечения 10‑дневного срока.
Брак рассматривался как разновидность договора купли‑продажи. Жена становилась полной собственностью мужа. Согласно кастовому устройству общества, мужчина покупал жену, которая принадлежала по рождению к его варне. Право наследования распространялось только на сыновей и осуществлялось по закону, дочерям выделялось только приданое. Женщина при такой системе общества в детстве была собственностью отца, в молодости – мужа, в старости – сыновей.