Во II тысячелетии до н. э. греческие племена заселили юг Балканского полуострова. Отгороженные друг от друга естественными преградами горной страны, они стали оберегать свою обособленность. В тесных пределах каждого из таких районов выросли с течением времени столицы: Коринф, Мегары, Фивы, Спарта и др.
Античный полис представлял собой закрытое государство, за бортом которого оставались не только рабы, но и чужаки‑иностранцы, даже выходцы из других греческих полисов. Для самих же граждан полис являлся своего рода политическим микрокосмосом со своими священными для данного города формами политического устройства, традициями, обычаями, правом и т. д. Полис заменил гражданской и политической общиной распавшиеся под влиянием частной собственности земельно‑общинные коллективы. Полисы были весьма разнообразны, но безусловное преобладание имели различные республиканские формы – аристократия, демократия, олигархия, плутократия и т. п.
В VIII в. до н. э. в. Аттике вырос город, которому предстояло сделаться величайшим центром античной и мировой культуры, – Афины. Город стал средоточием людей, принадлежавших к разным племенам, родам, фратриям: вместо простого соседства племен происходит их слияние в единый народ. На смену старому делению приходит новое. Знатные образуют сословие эвпатридов («благородных»), мелкие земледельцы получают общее для них название геоморов, ремесленники – демиургов. Замещение всех важных должностей стало привилегией эвпатридов, совет старейшин превращается в аристократическое собрание, никем не выбираемое и ни перед кем не отчитывающееся – ареопаг. Ареопаг законодательствует, осуществляет высший суд, наблюдает за действиями должностных лиц, первое место среди которых принадлежит коллегии, состоящей из 9 старейшин – архонтов. Они избираются ареопагом сроком на год.
В противоположность Афинам Спарта вошла в историю как образец аристократического военно‑лагерного государства, которое ради подавления огромной массы подневольного населения искусственно сдерживало развитие частной собственности и пыталось сохранить равенство среди самих спартиатов. Соперничество Афин и Спарты вылилось в соревнование двух разных гражданских и политических общин в Греции.
Греческие города‑государства оказались неспособными противостоять сильному соседу – Риму, в борьбе с которым они потеряли независимость.