В 509 г. до н. э. в Риме после изгнания последнего (седьмого) рекса Тарквиния Гордого установился республиканский строй. Основным социальным делением в Риме стало деление на свободных и рабов.
Свободные в Риме распадались на две социально‑классовые группы: имущую верхушку рабовладельцев (землевладельцев, торговцев) и мелких производителей (земледельцев и ремесленников), к которым примыкала городская беднота – люмпен‑пролетарии. Правовое положение личности в Риме характеризовалось тремя статусами – свободы, гражданства и семьи. Только лицо, обладавшее всеми этими статусами, имело полную правоспособность. В публичном праве она означала право участвовать в народном собрании и занимать государственные должности. В частном праве она давала право вступать в римский брак и участвовать в имущественных правоотношениях. Полноправным мог быть только свободный. По статусу гражданства свободное население Рима делилось на граждан и иностранцев (перегринов). Полную правоспособность могли иметь только свободнорожденные римские граждане.
Рабы в период республики превращаются в основной угнетенный и эксплуатируемый класс. Рабы были государственные и частновладельческие. Первыми становилась большая часть военнопленных. Они эксплуатировались в рудниках и государственных мастерских. Положение частновладельческих рабов непрерывно ухудшалось. Если в период патриархального рабства они входили в состав семей римских граждан, то в период расцвета республики эксплуатация труда рабов резко интенсифицировалась. Античное рабство становится такой же основой римской экономики, как и труд мелких свободных производителей.
Раб являлся собственностью своего хозяина и рассматривался как часть его имущества. Власть хозяина над рабом была неограниченной. Рабовладельческие отношения определяли общую незаинтересованность рабов в результатах своего труда, что заставляло рабовладельцев искать более эффективные формы эксплуатации. Такой формой стал пекулий – часть имущества хозяина (земельный участок, ремесленная мастерская и др.), которую он предоставлял рабу для ведения хозяйства и получения части дохода. Пекулий позволял хозяину эффективно использовать имущество и заинтересовывал раба в результатах своего труда. Другой формой, зародившейся в период республики, был колонат. Колоны были не рабами, а арендаторами земли, попадавшими в экономическую зависимость от землевладельцев.