При Карле Великом (768–814 гг.) государство франков достигает своего наивысшего могущества, охватывая огромную территорию. Карл в 800 г. был коронован папой в Риме императорской короной, что подчеркивало его силу как преемника власти римских императоров. Карлу коронация нужна была в качестве политико‑идеологического средства укрепления королевский власти за счет атрибутов Римской империи. Карл стал называться хранителем «христианской империи» и сам в 794 г. созвал во Франкурте Вселенский церковный собор, на котором объявил важные изменения в богословской доктрине и церковном праве. Борясь за «чистоту веры», он рассылал во все концы страны миссионеров, издавал капитулярии, предусматривающие смертную казнь за оскорбление священников и христианской веры.
Но империя не стала единым территориальным образованием. Множество кланов, племенных, феодальных полуавтономных государственных единиц во Франкской империи скреплялось личной властью императора, обеспечивавшей ему подчинение местных армий, которые призваны были защищать ее от набегов соседей. В руках Карла Великого оставалась лишь часть общегосударственных полномочий: «охрана мира», охрана границ, координация действий центральной власти и вотчинных властей.
Карл правил не через имперскую бюрократию, у него не было даже столичного города, а через рассеянный по империи административно‑судебный аппарат «государевых посланцев». Государевы посланцы, состоящие из одного светского и одного духовного лица, объезжали ежегодно округа, включающие несколько графств. Они наблюдали за управлением королевскими поместьями, правильностью совершения религиозных обрядов, королевскими судьями, рассматривали апелляционные жалобы. Неповиновение епископа, аббата и других лиц грозило тем штрафом.
После смерти Карла Великого империя была разделена между его наследниками. В 987 г. умер последний каролингский король Людовик V, преемником которого стал Гуго Капет. Титул императора перешел к вождю восточных франков, населявших территорию, названную много столетий спустя Германией. Капетинги сохраняли власть только за счет контроля над вассалами в родовом домене короля. Вместе с превращением власти монарха‑вождя во власть государя‑сеньора на смену раннефеодальной монархии пришла новая феодальная государственная форма – сеньориальная монархия.