Применение наказаний в средневековом Китае приравнивалось к карательному походу против врага. Наказание имело своей целью устрашить потенциальных преступников. Китайские юристы считали, что наказание способно и перевоспитать. При применении наказания учитывались возраст и физическое состояние лица, совершившего преступление.
Больные, физически неполноценные, полные инвалиды в случае совершения ими преступления, наказуемого смертной казнью, имели право на подачу прошения на величайшее имя о смягчении наказания. Слабоумные, немые, лилипуты; лица, имеющие переломы позвоночника; лица, лишенные одной конечности, имели право на откуп от наказания во всех случаях, если их преступления могли быть наказаны ссылкой или менее суровыми мерами наказания.
Закон устанавливал: если преступление было совершено, когда данное лицо не считалось престарелым или инвалидом, а было раскрыто тогда, когда оно уже стало престарелым или инвалидом, оно осуждалось в соответствии с законом о престарелых и инвалидах.
На меру наказания влияла социальная принадлежность обвиняемого. Важнейшей из социальных привилегий были «восемь правил» применения мер наказания к лицам высокого социального статуса. Они не подлежали суду на общих основаниях за преступления, караемые смертной казнью.
Первыми среди этих лиц были родственники императора, в том числе и самые отдаленные.
Одной из особенностей применения наказаний в средневековом Китае было наличие двух видов коллективной ответственности «юаньцзо» и «ляньцзо».
«Юаньцзо» предполагала ответственность родственников преступников, осужденных за антигосударственные преступления. Родственники считались виновными в том, что не смогли предотвратить преступление. В XVII–XIX вв. часто казнили даже учителя преступника, вменяя ему вину за упущение в обучении ученика.
Обычно под действие принципа общесемейной ответственности попадали близкие родственники преступника, живущие с ним одной семьей, его жена и дети. От наказания освобождались лишь дочь, вышедшая замуж; сын, отданный в усыновление в другую семью, и член семьи, ставший монахом.
Общеслужебная ответственность «ляньцзо» – наказание сослуживцев чиновника; совершившего проступок по службе.