В 1848 г. во Франции разразился экономический кризис, способствовавший росту политической оппозиции. Все слои общества понесли потери от кризиса, поэтому были настроены оппозиционно по отношению к монархии. Зимой 1848 г. население Парижа поднялось на вооруженное восстание. Толчком к восстанию послужил расстрел мирной безоружной демонстрации парижан, требовавших демократизации политического строя и принятия мер по улучшению экономического положения. Уже на следующий день восставшие овладели основными стратегическими пунктами столицы. Король Луи‑Филипп отрекся от престола. Временное правительство, сформированное из представителей либерально‑демократической оппозиции, 25 февраля 1848 г. провозгласило Францию республикой. Был опубликован ряд декретов: о введении всеобщего прямого избирательного права – для мужчин; о закреплении права на труд; о гарантиях организации труда – обеспечить всех работой, сократить продолжительность рабочего дня в Париже на один час и т. п.
Весной 1848 г. состоялись выборы в Учредительное собрание, которое приняло Конституцию республики. Конституция 1848 г. установила следующие принципы государственного строя: республиканская форма правления; разделение властей; представительное правление.
По Конституции высшим органом законодательной власти являлось Национальное собрание, которое обладало исключительным правом принятия законов, включая бюджет, решением вопросов войны и мира, утверждением торговых договоров и т. д. Главой исполнительной власти становился президент, который руководил армией, полицией, административным аппаратом, не зависел от парламента и избирался на 4 года. Президент наделялся широкими полномочиями: правом внесения законопроектов, правом отлагательного вето, правом помилования и т. д. Он назначал и смещал министров, командующих армией и флотом, префектов, губернаторов колоний и других высших должностных лиц. Но он не мог переизбраться на второй срок и не имел права роспуска Национального собрания.
Конституция предусматривала учреждение Государственного совета, в компетенцию которого входило предварительное рассмотрение законопроектов, исходящих от правительства и Национального собрания, контроль за администрацией и разрешение административных споров.
Конституция ввела всеобщее (для мужчин) и прямое избирательное право при тайном голосовании, ценз оседлости для избирателей, увеличенный затем до трех лет.