В некоторых государствах система волонтёрства до введения всеобщей воинской повинности была основным способом комплектования армий (например, в Великобритании до первой мировой войны 1914-1918). В XVIII - первой половине XIX века в Австро-Венгрии, Франции и Италии существовали волонтёрские батальоны и полки, вливавшиеся в состав регулярной армии. Во второй половине девятнадцатого века в большинстве государств система волонтёрства потеряла своё значение; она осталась как способ комплектования армии лишь в Великобритании (с 1961) и как дополнение к регулярной армии, особенно в военное время, в некоторых государствах.
Интересно, что понятие волонтер в Большой Советской Энциклопедии трактуется как лицо, добровольно поступившее на военную службу. Понятия добровольца или добровольчества и вовсе не рассматриваются.
В целом же волонтерство как идея социального служения почти столь же древняя, как и понятие "социум". История человечества не помнит такого общества, которому были бы чужды идеи добровольной и бескорыстной помощи. В обществе всегда находились люди, для которых способом самореализации, самосовершенствования, связи и общения с другими людьми был труд на благо того сообщества, в котором этому человеку довелось родиться и жить.
Однако только в ХХ веке, на европейском континенте добровольчество стало приобретать черты всеобщего социального феномена.
После Первой Мировой войны, в 1920 во Франции, под Страсбургом, был осуществлен первый волонтерский проект с участием немецкой и французской молодежи, в рамках которого волонтеры восстанавливали разрушенные 1-й Мировой Войной фермы в районе мест наиболее ожесточенных боев между немецкими и французскими войсками. С тех пор волонтерство успело набрать размах и популярность всемирного масштаба. В добровольчестве определились разнообразные формы, виды, продолжительность деятельности.
Труд добровольцев в 90-е годы XX века стал для США и европейских стран весомым экономическим ресурсом, что подтверждают статистические данные. В 1998 году этим видом деятельности была охвачена почти половина граждан, а с учетом подростков старше 14 лет - 79%.
В этой работе участвуют все слои населения независимо от уровня образования, профессии и доходов. Волонтерство рассматривается как форма гражданского участия в общественно полезных делах, способ коллективного взаимодействия и эффективный механизм решения актуальных социально-педагогических проблем. Таким образом, добровольчество стало важной составляющей демократического общества.
Несколько цифр из развития добровольческого движения 80-90- х годов прошлого столетия. 1987 г. - 80 миллионов волонтеров, в 1995 - более 93 миллионов, 1998 г. - более 109 миллионов людей участвовали в волонтерском движении.
Восемь человек из десяти говорят, что они стали волонтерами из чувства глубокого сострадания к нуждающимся людям. Более трех четвертых от всех опрошенных были заинтересованы в конкретной задаче, поставленной в добровольческом проекте. Около 70% добровольцев участвуют в волонтерских программах с целью получить новый взгляд на жизнь, людей, работу.
Во Франции 19% взрослого населения хотя бы раз в жизни участвовали в волонтерских акциях. Из них 60% регулярно участвуют в добровольческой работе, отдавая ей более 20 часов в месяц. 46% опрашиваемых сказали, что они стали волонтерами, потому что они чувствуют в себе большое желание помогать другим.
Каждый третий немец, - что составляет 34% населения Германии - является волонтером, посвящая работе в добровольческих ассоциациях, проектах и группах взаимопомощи более 15 часов в месяц. Многие считают волонтерство уникальной возможностью для получения жизненного знания и опыта.
Опыт волонтерства в прошлом имеют 26% японцев. Из них 48% уверены, что добровольческий труд очень полезен для личностного роста и общества в целом.
Около 33% населения Ирландии является волонтерами. Общее количество времени, отданное на волонтерскую работу, равняется 96,454 рабочим часам в год. 72% населения считает, что волонтеры делают то, что никогда не может быть сделано руками оплачиваемых сотрудников [3].