Процесс формирования централизованного Российского государства сопровождался крупными территориальными сдвигами в размещении населения. Это определялось крайней неравномерностью в хозяйственном освоении территорий, а следовательно и неравномерностью в размещении населения. Так, в середине XVI в. численность населения России составляла 6-7 млн. человек, причем около половины приходилось на Волго-Окское междуречье и смежные территории. По-прежнему был характерен процесс колонизации русского Севера. Из Новгородско-Псковской земли продолжалось традиционное переселение на северо-восток через Белоозеро. Важное значение в притяжении населения стал играть торговый Двинско-Сухонский путь на Белое море. Однако с конца XVI в. начинается отток населения из бассейнов Северной Двины, Вятки и Камы в Сибирь.
С середины XVI в. начинается интенсивное перемещение населения из исторического центра страны на черноземные почвы Поволжья и Дикого поля. На Волге возникает цепь русских городов-крепостей, у которых быстро растет торгово-промышленная деятельность. Крупную роль в колонизации Севера и Поволжья сыграли монастыри. Для предотвращения нападений крымских и ногайских татар на центральные области России в 1521 - 1566 гг. была построена Большая засечная черта. Она протянулась от Рязани до Тулы и далее на запад до Оки и Жиздры. Засечная черта состояла из завалов-засек в лесах и земляных валов в открытой местности. В местах проезда населения строились опорные пункты с башнями, подъемными мостами, острогами и частоколами. Под защитой этой Большой засечной черты до конца XVI в. произошло заселение северо-восточной части современной Калужской, северной половины Тульской и большей территории Рязанской областей. Южнее Большой засечной черты на Среднерусской возвышенности в самом конце XVI в. возникает целая сеть городов-крепостей (Орел, Курск, Белгород, Старый Оскол и Воронеж), ставших центрами заселения черноземного края.