На протяжении XVII - XVIII вв. происходит значительный рост численностинаселения России и крупные сдвиги в его размещении. В конце XVII в. на территории России проживало 15-16 млн. человек, а по данным ревизии 1811 г. - уже порядка 42 млн. человек. Следовательно, по численности населения Россия стала самой крупной европейской страной, что наряду с политическими и экономическими успехами позволило ей войти в число мировых держав. В размещении населения по-прежнему сохранялась резкая неравномерность. Так, на территории исторического центра страны (Московская, Владимирская, Нижегородская, Костромская, Ярославская, Тверская и Калужская губернии) в 1719 г. проживало порядка трети всего населения. К концу века в результате территориальных приобретений и массового переселения жителей на окраины удельный вес центральных губерний уменьшился до одной четверти, хотя абсолютная численность их населения и выросла.
В то же время происходил процесс территориального расширения демографического центра страны. К концу XVIII в. в пределах центральных нечерноземных и центрально-черноземных губерний проживало около половины российского населения. Районами интенсивной колонизации становятся Степной юг, Юго-Восток и Приуралье. Однако обширные районы степного Предкавказья еще пустовали. На них в середине XVIII в. обитало около 80 тыс. кочевников - ногайцев и порядка всего лишь 3 тыс. казаков. Лишь к концу века численность кочевого и оседлого населения сравнялась. Весьма слабо заселенным регионом оставалась Сибирь, численность населения которой в начале XVIII в. составляла немногим более 500 тыс. человек. К концу века ее население выросло вдвое, однако свыше половины жителей приходилось на южные районы Западно-Сибирской равнины. В целом же Сибирь в XVIII в. еще не стала районом активной колонизации.
С присоединением Поволжья, Южного Урала, Сибири, Прибалтики, Литвы, Белоруссии, Украины и Предкавказья Российское государство окончательно превращается в многонациональное. Наряду с восточно-славянскими народами (русские, украинцы, белорусы) в этнической структуре России были широко представлены многочисленные финно-угорские народы северной лесной полосы и столь же многочисленные тюркоязычные кочевые народы степной зоны. Россия приобретает и поликонфессиональный характер. При широком распространении православия как государственной религии в России оказались значительные группы населения других вероисповеданий - на западной окраине - протестантского и католического направлений в христианстве, а в Поволжье, Прикамье и на горском Северном Кавказе - ислама, в правобережье Нижней Волги и в Забайкалье - буддизма.
Быстро развивается русское национальное самосознание. Русский менталитет приобретает черты государственности, великодержавности и богоизбранности. В результате мощных интеграционных политических, экономических и социальных процессов формируется русская нация. Мощное влияние русской культуры начинают испытывать все народы России. Заселение северных, южных и восточных окраин приводит к формированию многочисленных этнических групп русского населения. Это - поморы на побережье Белого моря, донские, кубанские, терские, уральские, оренбургские, сибирские и забайкальские казаки. В XVII в. в результате раскола официальной православной церкви возникло старообрядчество. Спасаясь от преследования власти, старообрядцы переселяются на окраины страны. Самобытная этническая группа русских формируется на базе старожильческого населения Сибири.