Первоначально восточно-славянскоенаселение расселилось в зоне смешанных лесов и частично по лесостепи Русской равнины. Преобладающим видом хозяйственной деятельности было пашенное земледелие с переложной и залежной системой землепользования в лесостепной зоне и огневое подсечное земледелие в зоне смешанных лесов. Земледелие имело экстенсивный характер и требовало больших земельных площадей. При переложной системе распаханные участки для восстановления плодородия забрасывали на 8 - 15 лет. При огневом подсечном земледелии выбранный участок леса вырубался. На удобренных золой почвах земледелием занимались 2 - 3 года, а потом участок забрасывался и зарастал лесом. При небольшой численности населения преобладало очаговое расселение. В первую очередь осваивались речные долины, ополья внутри лесных массивов и приозерные земли. С земледелием было тесно связано животноводство. Большую роль в жизни восточных славян занимала охота, рыболовство и бортничество.
В отличие от славян у северных и северо-восточных угро-финских народов, проживавших в таежной зоне, экономической основой жизни выступали такие экстенсивные виды деятельности, как охота и рыболовство. В степной полосе Русской равнины сложилось кочевое животноводство. По мере роста численности славян им требовались все новые и новые земли. Все это предопределило первоначальную миграцию славян в северо-восточном направлении, в зону расселения угро-финских племен. При этом славянское и угро-финское население в целом мирно соседствовало и хозяйственно дополняло друг друга, поскольку они использовали различные хозяйственные угодья: славяне -локальные участки в долинах рек, на берегах озер и немногочисленные лесные ополья, а угро-финские народы - огромные площади водоразделов. Эта закономерность этнического расселения ярко проявилась на всем протяжении российской истории.