К концу XIX - началу XX вв. Россия превратилась в одного из крупнейших производителей продовольствия на мировом рынке. Резко возросла сельскохозяйственная освоенность территории, в том числе распаханность, особенно в европейской части. Например, в центрально-черноземных губерниях пашня составляла уже 2/3 их земельных угодий, а в Среднем Поволжье, на Южном Урале и в центрально-нечерноземных губерниях - примерно третью часть.
В связи с кризисной ситуацией в сельском хозяйстве старых крепостнических районов производство товарного зерна, в первую очередь пшеницы, перемещается во вновь распахиваемые районы Новороссии, Северного Кавказа, степного Заволжья, Южного Урала, юга Западной Сибири и Северного Казахстана. Важнейшей продовольственной культурой становится картофель, который из огородной культуры превращается в полевую. Основными его производителями стали центрально-черноземные, центрально-промышленные губернии, Белоруссия и Литва. Интенсификация российского земледелия происходила и в связи с расширением посевных площадей под техническими культурами. Наряду со льном и коноплей важное значение приобрели сахарная свекла и подсолнечник. Сахарная свекла стала культивироваться в России с начала XIX в. в связи с континентальной блокадой, установленной Наполеоном, которая сделала невозможным импорт тростникового сахара. Основными свеклосахарными районами стали Украина и центрально-черноземные губернии. Основным сырьем для производства растительного масла к началу XX в. стал подсолнечник, посевы которого были сконцентрированы в Воронежской, Саратовской и Кубанской губерниях.
В отличие от производства зерна животноводство в целом имело сугубо российское значение. Если по обеспеченности рабочим скотом Россия опережала даже многие европейские страны, то по развитию продуктивного животноводства она отставала. Животноводство имело экстенсивный характер и ориентировалось на богатые сенокосно-пастбищные угодья. Поэтому основное поголовье продуктивного скота в начале XX в. приходилось, с одной стороны, на Прибалтику, Белоруссию и Литву, а, с другой, на Причерноморскую Украину, Предкавказье, Нижнее Поволжье и Южный Урал. По сравнению с европейскими странами Россия уступала по развитию свиноводства и превосходила по плотности поголовья овец.