После победы большевиков и Советской власти в кровопролитной Гражданской войне 1917 - 1921 гг. преемником Российской империи стала РСФСР - Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика, а с 1922 г. - Союз Советских Социалистических Республик (СССР). Резкое ослабление центральной власти в период Гражданской войны, иностранной интервенции и экономической разрухи, усиление национализма и сепаратизма привели к отсоединению от государства целого ряда окраинных территорий.
В 1917 г. правительством РСФСР была признана государственная независимость Финляндии. По российско-финскому договору к Финляндии отошла область Печенги (Петсамо), давшая ей выход к Баренцеву морю. В условиях противостояния страны с «буржуазным миром» весьма опасной оказалась юго-восточная граница Финляндии, прошедшая по существу в пригородной зоне С.-Петербурга - Ленинграда. В 1920 г. РСФСР признала суверенитет Эстонии, Литвы и Латвии. По договорам к Эстонии и Латвии отошли небольшие приграничные российские территории (Занаровье, Печоры и Пыталово).
В условиях Гражданской войны и немецкой оккупации произошло кратковременное отделение Белоруссии и Украины. Так, лишь 10 месяцев в 1918 г. просуществовала независимая от РСФСР Белорусская народная республика, образованная националистами Белорусской рады и опиравшаяся на польских легионеров и немецкие войска. На ее месте возникла Белорусская Советская Социалистическая Республика (БССР), союзная с РСФСР. В ноябре 1917 г. националисты Центральной рады провозгласили независимость Украинской народной республики. Территория Украины становится ареной ожесточенной Гражданской войны, немецкой и польской интервенции. С апреля по декабрь J918 г. в условиях немецкой оккупации республиканская власть была заменена гетманщиной. Еще позже власть на Украине перешла Директории, образованной лидерами украинских националистических партий. Во внешней политике Директория ориентировалась на страны Атланты, заключив военный союз с Польшей и объявив войну РСФСР. Окончательно военно-политический союз РСФСР и Украинской Советской Социалистической Республики (УССР) был восстановлен в 1919 г.
Достаточно сложно происходило установление границ с Польшей, которая восстановила свою независимость в 1918 г. Воспользовавшись ослаблением Российского государства, Польша расширяет свою территорию за счет восточных земель. После польско-советской войны 1920 - 1921 гг. к Польше отошли Западная Украина и Западная Белоруссия. В 1917 г. Румыния присоединила к себе населенную молдаванами Бессарабию (междуречье Днестра и Прута), ранее входившую в состав Российской империи.
В 1918 г. в Закавказье в условиях Гражданской войны и немецкой, турецкой и английской интервенции возникли независимые от РСФСР Грузинская, Армянская и Азербайджанская республики. Однако их внутреннее положение было сложным, причем Армения и Азербайджан вели между собой военные действия за Карабах. Поэтому уже в 1920 - 1921 гг. в Закавказье была установлена Советская власть и военно-политический союз закавказских республик с Россией. Государственная граница в Закавказье была определена в 1921 г. договором РСФСР с Турцией, по которому Турция отказалась от своих претензий на северную часть Аджарии с Батуми, но получила области Карса и Сарыкамыша.
В Средней Азии наряду с территориями, непосредственно входившими в состав РСФСР, с 1920 по 1924 гг. существовали Бухарская народная советская республика, возникшая на месте Бухарского эмирата, и Хорезмская народная советская республика, возникшая на территории Хивинского ханства. При этом российская граница на юге Средней Азии осталась неизменной, что было подтверждено договором с Афганистаном в 1921 г. На Дальнем Востоке для предотвращения возможной войны с Японией в 1920 г. была образована формально независимая Дальневосточная республика, которая после окончания Гражданской войны и изгнания японских интервентов была упразднена, а ее территория вошла в состав РСФСР.