Несмотря на быстрое развитие промышленного производства в конце XIX - начале XX вв. предреволюционная Россия оставалась преимущественно сельской страной. В 1913 г. в городах России проживало лишь 18% ее населения. Гражданская война, голод и разруха явились причиной оттока населения из городов, поэтому в 1923 г. доля городского населения снизилась до 16,1%. В особо сложном положении оказались столичные города. В Москве в 1920 г. проживало лишь 1,1 млн. человек, а население С.-Петербурга уменьшилось на полмиллиона.
Быстрый рост городского населения СССР начался с конца 20-х годов в связи с индустриализацией страны и коллективизацией сельского хозяйства. Индустриализация обусловила все возрастающий спрос на трудовые ресурсы со стороны быстро растущего промышленного производства городов, а коллективизация оторвала крестьян от земли и выталкивала их в города. Уже в 1940 г. города сосредоточили третью часть населения страны. В начале 60-х годов численность городских и сельских жителей сравнялась, а в конце 70-х годов уже свыше 60% населения страны проживало в городах. За советский период произошло коренное изменение самой структуры городского расселения. Если в середине 20-х годов преобладающая часть горожан проживала в малых и средних городах, то в конце 70-х годов их большая часть уже приходилась на крупные города. Концентрированный характер городского расселения своим следствием имел быстрое формирование крупногородских агломераций, то есть локальных систем больших городов и их пригородных зон. Диспропорциональность городского расселения страны стала значительной общественной проблемой. Со стороны власти неоднократно декларировалась политика ограничения роста крупных и активизация развития малых и средних городов, однако реального успеха она не имела.