Процесс заселения и хозяйственного освоения Русской равнины в конце 30-х годов XIIIв. был прерван в результате татаро-монгольского нашествия. В то время монголами называли все кочевые племена Центральной Азии, объединенные и покоренные Чингисханом - основателем огромной Монгольской империи. При этом термин «татары», получивший широкое распространение в арабских, персидских, русских и западно-европейских источниках был связан с одним из монгольских племен. Поэтому татаро-монголы как этническое образование представляли сложный конгломерат различных кочевников, в котором преобладало не монголоязычное, а тюркоязычное население степной зоны Евразии.
Монгольская империя первой половины XIII в. занимала огромные территории Азии: кроме Монголии ей принадлежал Северный Китай, Корея, Центральная и Средняя Азия, Иран, Афганистан и Закавказье. В результате завоеваний хана Батыя в 1236 - 1240 гг. в ее состав вошла Восточная Европа, в том числе русские княжества. В 1236 г. огромная армия татаро-монголов разгромила Волжско-Камскую Булгарию и вторглась во Владимиро-Суздальскую и Рязанскую земли. Татаро-монгольское войско разрушило здесь все крупные города, в том числе в Волго-Окском междуречье, прошло до верховий Волги, где был взят новгородский город Торжок, и опустошило восточные земли Смоленского княжества. Разрушения избежали лишь Новгородская и Псковская земли, надежно защищенные непроходимыми лесами и болотами Валдайской возвышенности. К тому же новгородский князь Александр Невский, занятый защитой западных рубежей Новгородской земли от шведов и немецких рыцарей - крестоносцев, заключил военно-
политический союз с ханом Батыем, предотвратив разрушение русских северо-западных земель и сделав их в последующем базой национального возрождения. Потомки по достоинству оценили этот дальновидный политический акт, а русская православная церковь причислила Александра Невского к лику святых.
Русские земли становятся ареной постоянных военных набегов татаро-монголов. Лишь за последнюю четверть XIII в. было 14 военных набегов на Северо-Восточную Русь. В первую очередь страдали города, население которых либо вырезалось, либо угонялось в рабство. Например, Переяславль-Залесский разрушался четыре раза, Суздаль, Муром, Рязань - трижды, Владимир - дважды.