Подъем национального самосознания способствовал усилению центробежных тенденций в регионах. В 1990 году Латвия, Литва, Эстония и Российская Федерация приняли декларации о государственном суверенитете. Имели место межнациональные конфликты. Затем по всей стране прокатилась волна провозглашения суверенитетов союзных республик. Назрела необходимость заключения нового федеративного договора. В апреле 1990 г. были приняты Законы «О разграничении полномочий между Союзом ССР и субъектами Федерации» и «Об основах экономических отношений Союза ССР, союзных и автономных республик». Эти законы разграничивали полномочия центра республик в сфере экономики и финансов. 23 апреля 1991 г. подписано совместное заявление союзных республик «О безотлагательных мерах по стабилизации обстановки в стране и возникшем кризисе». На 20 августа было назначено подписание нового Союзного договора, который должен был разрушить существующую командно-административную систему и заложить основу новой. 19 августа 1991 г. группа высокопоставленных руководителей страны объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП). В него вошли: премьер-министр В. Крючков, министр обороны Д. Язов. В обращении «К советскому народу» ГКЧП объявлял себя истинным защитником демократии и реформ. В Москву были введены танки и бронетранспортеры, объявлен комендантский час.
Однако действия путчистов не нашли поддержки у населения. Десятки тысяч москвичей окружили плотным кольцом Дом Советов РСФСР, чтобы поддержать российское руководство, отказавшейся признать ГКЧП. Указом Президента РСФСР Б.Н. Ельцина деятельность ГКЧП признавалась незаконной, а его приказы на территории РСФСР выполнению не подлежали. Все органы исполнительной власти СССР, действовавшие на территории России, перешли в подчинение Президента России. Б.Н. Ельцин подписал указ о прекращении деятельности КПСС и РКП на территории России. КПСС перестала существовать как правящая государственная структура – основа прежней системы.
Августовские события ускорили процесс распада Союза ССР. Все попытки М. Горбачева возобновить работу по подписанию Союзного договора оказались безуспешными.
8 декабря 1991 г. лидеры республик России, Украины и Белоруссии на встрече глав правительств в Беловежской Пуще заявили, что Союз СССР как субъект международного права и политическая реальность прекращает свое существование, и договорились об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). Горбачев после прекращения деятельности КПСС и распада СССР ушел с постов Генерального секретаря и Президента.