В 1237 – 1241 годах русские земли подвергались нашествию монгольской империи – центрально-азиатского государства, завоевавшего в первой половине XIII в. огромную территорию от Тихого океана до Восточной Европы. После походов на Северо-Восточную и Южную Русь объединенного монгольского войска под командованием внука основателя империи Чингисхана – Бату (Батыя) установилось так называемое монголо-татарское иго. Его называют и золотоордынским игом. Золотая Орда стала одним из крупных государств средних веков.
Завоеванные русские земли не вошли непосредственно в состав Золотой Орды. Золотоордынские ханы рассматривали русские княжества как самоуправляемые территории, имеющие свою собственную традиционную власть, но находившиеся в зависимости от ханов и обязанные платить им дань – «выход». Границей между Русью и Золотой Ордой оказалась река Дон.
Русские феодальные княжества к востоку от реки Дон превратились в вассальные территории ханов. Зависимость от ханов выражалась в том, что русский великий князь оказывался на своем столе «пожалованием царевым», т.е. ханским, через вручение «ярлыков». Посаженный «на стол» от имени хана князь ставился в то же время под контроль ханской власти. Контроль этот осуществлялся баскаками.
Монголы собирали дань с населения. С этой целью в 1259 г. была проведена перепись населения, которую проводили баскаки. Все люди, платившие дань, не подлежали купле-продаже, залогу, дарению и завещанию. Кроме денег ханы требовали исполнения и других повинностей, где применялась людская сила, например, ямской повинности. Сбор дани возлагался на русских князей. Объем дани менялся в зависимости от различных обстоятельств: то сами князья, конкурируя друг с другом из-за великого княжения, накидывали суммы, то ханы увеличивали эти суммы. Приходилось платить иногда и особую чрезвычайную дань, которую князья брали со своих бояр.
Лишив удельные русские княжества политической самостоятельности, монголы оставили нетронутыми внутреннее государственное устройство. Во время ига Золотой Орды сохранялась сельская община. Размер земельного участка общинника зависел от его состояния. Общинник мог передать участок по наследству, отдать внаем и даже продать, но только с согласия общины.
Горожане обязаны были платить дань, строить городские укрепления, содержать княжескую дружину, служилых людей князя, платить в казну князя пошлины.
Православная церковь сохранила свою организацию. Во главе русской церкви стоял митрополит, подвластный константинопольскому патриарху. Духовенство даже было избавлено от уплаты дани, поставки воинов, подвод, ямской повинности. В 1261 г. в Сарае была организована специальная православная епархия с первым епископом Митрофаном, поставленным русским митрополитом Кириллом III.
Церковь ханы считали политической силой и использовали ее в своих интересах. И в этом они не ошибались: публичная молитва духовенства о ханах внедряла в массы мысль о необходимости подчинения монголо-татарской власти.
Успех монгольских завоевателей был связан с большой военной силой империи Чингизидов и рознью между князьями русских земель, вначале даже не пытавшихся объединить свои силы для отпора врагу. Вместе с тем утверждению и длительному сохранению иноземной власти способствовали и некоторые особенности мировосприятия древнерусского общества. Монгольское завоевание пришлось на период, когда в картине мира образованных людей Древней Руси существовала своего рода лакуна – свободным оказалось место «царства» мировой державы во главе с правителем высшего ранга – царем. Ранее эту роль выполняла Византийская империя. Однако захват в 1204 г. Константинополя крестоносцами был расценен на Руси как «погибель царства», а после походов Батыя царский титул был перенесен на монгольского хана. Восстановление Византийской империи в 1261 г. не изменило положения. Ее императоры и константинопольский патриарх вступили с Ордой в союзнические отношения и тем самым как бы узаконили ее положение в Восточной Европе и зависимость от нее русских земель, церковь которых подчинялась Константинополю.
Сюзеренитет Орды обрел в мировосприятии многих русских людей обманчивое представление о том, что хан-правитель носил более высокий титул, чем любой из русских князей. Для преодоления такого представления понадобилось два с половиной века.
Монголо-татарское иго надолго затормозило экономическое развитие Руси, разрушило ее сельское хозяйство, подорвало русскую культуру, привело к падению роли городов в политической и экономической жизни. Вследствие разрушения городов, гибели их в огне пожаров и увода в плен квалифицированных ремесленников надолго исчезли сложные виды ремесел, приостановилось городское строительство, пришло в упадок изобразительное и прикладное искусство.
Тяжелым последствием ига было углубленное разобщение Руси и обособление отдельных ее частей. Ослабленная страна не смогла отстоять ряд западных и южных земель, захваченных позже литовскими и польскими феодалами. Нанесен удар торговым связям Руси с Западом. Торговые связи с зарубежными странами сохранились лишь у Новгорода, Пскова, Полоцка, Витебска и Смоленска. Население страны резко сократилось.
Однако при всех тяжелых для Руси последствиях золотоордынское нашествие имело и некоторые особенности, способствующие тому, что русский народ в условиях ига не только сохранил свою национальную самостоятельность, но и нашел в себе силы навсегда изгнать завоевателей из родных мест.