Конфуций переосмыслил два ключевых традиционных понятия китайского мировоззрения дэ и дао. Дао теперь стало не исключительной собственностью правителя, знание чего дается по наследству, а образом мудрого и справедливого порядка, правильного пути общества и государства, дорогу к которому, к этому самому дао, может осилить любой человек, кроме разве что «самых глупых».
Этот дао был присущ древним правителям, поэтому тогда и царил правильный, прочный порядок. Теперь его нет у правителей, но есть возможность постичь его всякому, кто двинется по пути самосовершенствования. Этот путь самосовершенствования есть накопление дэ в себе, то есть «жизненной силы», «благодати». Оно дается каждому человеку, но человек может либо растратить, либо культивировать в себе дэ. Если ему удается успешно двигаться по этому пути, то человек может достичь, вспомним, уровня «благородного мужа» – «цзюнь цзы». Такие «цзюнь цзы» и необходимы в администрации, в управлении.
Конфуций говорит: «Если бы мудрые управляли страной в течение ста лет, можно было одолеть все зло и забыть об убийствах». Правление мудрых, знающих обычно называется меритократией. Причиной всех бед современного ему общества было то, что в администрации полно «сяо жень» – «мелких людишек», неграмотных, ничего не умеющих, которые не желают совершенствоваться и лишь ищут всегда и всюду свою выгоду.
В противоположность им «благородный муж» Конфуция всячески культивирует в себе «жень» – «гуманность», заботу о других, о людях – и потому его деятельность проникнута «и», «долгом-справедливостью», но никогда не личной выгодой, не корыстью.
Конфуций в своей концепции никак не революционер. Важнейшей основой порядка для него была почтительность, сыновняя почтительность к семье и государству. Младший всегда должен слушать старших по возрасту и чину, потому уважаемых и мудрых. Образом государства была семья, объединенная послушанием мудрому отцу-правителю, а в семье немыслимы мятежи и восстания. Конфуций избрал путь глубоко эволюционный: обратился к людям с призывом самосовершенствоваться, учиться, чтобы достичь уровня «цзюнь цзы», в надежде, что придет такое время, когда эти «благородные мужи», воспитанные по его заветам, займут ключевые посты в администрации, в государстве и установят мудрый порядок естественным образом.
При жизни, да и довольно долго после смерти Конфуция взгляды его не были популярны среди правителей и чиновников. Кто он для них? Бывший мелкий служащий, потом частный учитель, учивший, как он сам говорил, «даже за связку сушеного мяса» (тогда это считалось самой низкой платой), который никакого практического опыта в управлении государством не имел.
Практика реального управления в многочисленных враждующих царствах и уделах опиралась тогда на иной принцип: на прямое принуждение, на силу. Теоретическое обобщение этой практики получило название легизма.