Генетика изучает два фундаментальных неразрывных свойства живых организмов: наследственность и изменчивость. Термин «генетика» был предложен У. Бэтсоном в 1906 году, который определил новую науку как физиологию наследственности и изменчивости. Современная генетика является стержнем всей биологической науки, потому что только в рамках генетики разнообразие жизненных форм и процессов может быть осмыслено как единое целое.
У кошки всегда рождается котенок, а у собаки – щенок. Это значит, что во время скрещивания передается, а в ходе развития реализуется информация о специфике строения клеток, тканей, органов и всего остального, что делает кошку – кошкой, а собаку – собакой.
В пределах одного организма идентичная во всех клетках генетическая информация развертывается с формированием настолько различных типов клеток и тканей, что трудно поверить в единство их происхождения.
Таким образом, генетика – наука о наследственности и ее реализации в развитии, о закономерностях наследования генетически закрепленных признаков. Наследственность можно определить, как свойство организмов передавать потомству признаки и особенности развития родителей. В понятие наследственности, по мнению М.Е. Лобашева, входят четыре группы явлений: организация генетического материала, его экспрессия в процессе развития, воспроизведение и передача от одного поколения другому. Следовательно, генетика объединяет эмбриологию, биологию развития, физиологию и морфологию в единую науку – биологию.
Несмотря на то, что у кошки всегда рождается котенок, а у собаки – щенок, двух абсолютно одинаковых котят или щенят отыскать практически невозможно. Они отличаются друг от друга повадками, мастью, формой и размерами благодаря изменчивости. Изменчивость обеспечивает это разнообразие. Изменчивость можно определить как свойство организмов изменяться, приобретать новые признаки в процессе онтогенеза, обеспечивающее разнообразие всего живого, как на уровне отдельных особей, так и на уровне видов. Именно благодаря изменчивости, на Земле существует огромное количество видов микроорганизмов, грибов, растений и животных. При этом каждый вид характеризуется чертами, воспроизводящимися из поколения в поколение, что отражает свойство наследственности.
Диалектическое единство этих двух свойств легко увидеть и на примере человека. Разнообразие людей наблюдается практически по любым признакам: морфологическим (рост, масса тела, форма носа, ушей, цвет волос и глаз), биохимическим (уровень обмена веществ, структура белков), иммунологическим (группы крови), физиологическим (нервно-гуморальная регуляция), поведенческим и т.д. В то же время каждый человек знает те черты, которыми он напоминает своих братьев и сестер, родителей, бабушек и дедушек, а также более отдаленных предков.
Почему люди разнообразны и почему они похожи друг на друга как представители одного вида? Ответ на оба этих вопроса и дает генетика: потому что каждый человек получил наследственные задатки – гены от своих родителей. Именно благодаря механизму наследования каждый индивид имеет черты сходства с предками. И именно потому, что каждый человек появляется в результате слияния гамет и перекомбинации генов в длительном ряду поколений, дети никогда не повторяют своих родителей.
Механизмы наследственной передачи признаков в настоящее время хорошо изучены. И этим человечество обязано, прежде всего, чешскому ученому Г. Менделю, который в 1865 г. сформулировал основные закономерности наследования признаков.