После опубликования книги Чарльза Дарвина «Происхождение видов» немецкий зоолог Эрнст Хэккель (Ernst Haeckel) сформулировал правило: «Онтогенез повторяет филогенез». Сказав это, он имел в виду, что развитие зародыша (онтогенез) повторяет эволюцию видов (филогенез). Другими словами, человеческая яйцеклетка от момента оплодотворения до того, как стать человеческим ребенком, проходит через состояния рыбы, свиньи и т. д. Современные биологи считают такую модель очень сильно и грубо упрощенной, но все же в ней присутствует зерно истины.
Нечто подобное произошло в компьютерной промышленности. Каждый новый вид (мэйнфрейм, мини-компьютер, персональный компьютер, встроенный компьютер, смарт-карта и т. д.) проходит, видимо, через те же стадии развития, что и их предки. Первые мэйнфреймы программировались полностью на языке ассемблера. Даже такие сложные программы, как компиляторы и операционные системы, в те времена писали на ассемблере. Когда появились мини-компьютеры, на мэйнфреймах уже стали обычными Фортран, Кобол и другие языки программирования высокого уровня, но тем не менее на новых мини-компьютерах программировали на ассемблере (из-за недостатка памяти). Когда были созданы микрокомпьютеры (самые первые персональные компьютеры), программирование на них также велось на ассемблере, несмотря на то, что к этому времени на мини-компьютерах уже применялось программирование на языках высокого уровня. Карманные компьютеры тоже начинались с ассемблерных программ, но очень быстро перешли на языки высокого уровня (в основном за счет того, что к тому моменту они уже разрабатывались на больших машинах). То же самое относится и к смарт-картам.
А теперь взглянем на операционные системы. Первые мэйнфреймы изначально не имели защитного оборудования и поддержки многозадачности, поэтому на них работали простые операционные системы, управляющие в каждый конкретный момент времени только одной загруженной вручную программой. Позже на этих машинах появилось необходимое оборудование и операционные системы, поддерживающие управление одновременно несколькими программами, а затем и полная возможность работы в режиме разделения времени.
Когда мини-компьютеры только появились на свет, на них также не было защитной аппаратуры и в каждый конкретный момент времени могла работать только одна загруженная вручную программа, несмотря на то, что к тому времени многозадачность уже была разработана и хорошо работала в мире мэйнфреймов. Постепенно мини-компьютеры обзавелись защитным оборудованием и появилась возможность одновременной работы на них двух или более программ. На первых микрокомпьютерах также в каждый момент времени могла работать только одна программа, и только позже стал возможным многозадачный режим. Тем же путем развивались карманные компьютеры и смарт-карты.
Диски впервые появились на больших мэйнфреймах и только затем на мини-компьютерах, микрокомпьютерах и т. д. Даже сейчас на смарт-картах нет жесткого диска, но с появлением флэш-памяти вскоре будут созданы эквиваленты дисков и для карт. Лишь после возникновения первых дисков возникли примитивные файловые системы. На компьютере CDC 6600, который смело можно назвать самым мощным мэйнфреймом 60-х годов, пользователи файловой системы имели возможность создавать файл и затем объявлять этот файл постоянным. Это означало, что он останется на диске даже после завершения работы создавшей его программы. Для получения доступа к этому файлу программа должна была подключить его с помощью специальной команды, указав пароль (который задавался в тот момент, когда файл объявлялся постоянным). В сущности, тогда на компьютере был всего один каталог, совместно используемый всеми пользователями. Конфликты имен файлов должны были разрешаться самими пользователями. Так же все начиналось и на мини-компьютерах: ранние файловые системы имели один каталог, общий для всех пользователей; это верно и для ранних микрокомпьютерных файловых систем.
Виртуальная память (то есть виртуальное устройство, позволяющее работать программам, требующим больше памяти, чем физически имеется у компьютера) развивалась точно таким же образом. Сначала она появилась на мэйнфреймах, затем на мини-компьютерах, микрокомпьютерах и постепенно заработала на все меньших и меньших системах. Сети имеют очень похожую историю.
Во всех случаях развитие программного обеспечения диктовалось ростом технологий. Например, на первых микрокомпьютерах было что-то около 4 Кбайт памяти и отсутствовала аппаратная защита. Соответственно, для управления такой крошечной системой не годились языки высокого уровня и многозадачность, они были просто слишком громоздки. По мере того как микрокомпьютеры эволюционировали в современные персональные компьютеры, на них появилось необходимое оборудование, а потом и программное обеспечение для управления этими более сложными устройствами. Вероятно, подобное развитие продолжится в течение последующих лет. В других областях также действует это правило перевоплощения, но в компьютерной промышленности, как нам кажется, развитие происходит заметно быстрее.