Смысл оверлея состоит в том, чтобы не загружать программу в память целиком, а разбить ее на несколько модулей и помещать их в память по мере необходимости. При этом на одни и те же адреса в различные моменты времени будут отображены разные модули.
Потребность в таком способе загрузки появляется, если у нас виртуальное адресное пространство мало, а программа относительно велика. На современных 32-разрядных системах виртуальное адресное пространство обычно измеряется гигабайтами, и большинству программ этого хватает,
а проблемы с нехваткой можно решать совсем другими способами. Тем не менее, существуют различные системы, даже и 32-разрядные, в которых нет устройства управления памятью, и размер виртуальной памяти не может превышать объема микросхем ОЗУ, установленных на плате. Пример такой системы — упоминавшийся выше транспьютер.
Основная проблема при оверлейной загрузке состоит в следующем: прежде чем ссылаться на оверлейный адрес, мы должны понять, какой из оверлейных модулей в данный момент там находится. Для ссылок на функции это просто: вместо точки входа функции мы вызываем некую процедуру, называемую менеджером перекрытий (overlay manager). Эта процедура знает, какой модуль куда загружен, и при необходимости "подкачивает" то, что загружено не было. Перед каждой ссылкой на оверлейные данные мы должны выполнять аналогичную процедуру, что намного увеличивает и замедляет программу.
Стараются вынести процедуры, на которые ссылаются из нескольких оверлеев, в отдельный модуль, называемый резидентной частью или резидентным ядром. Это модуль, который всегда находится в памяти и не разделяет свои адреса ни с каким другим оверлеем.
Каждый оверлейный модуль может быть как абсолютным, так и перемещаемым