Полный цикл загрузки Solaris (версия Unix System V Release 4, поставляющаяся фирмой Sun) на компьютерах х86 происходит в шесть этапов. Первые три этапа стандартны для всех ОС, работающих на IBM PC-совместимой технике. При включении компьютера запускается прошитый в ПЗУ BIOS. Он проводит тестирование процессора и памяти и инициализацию машины. В процессе инициализации BIOS устанавливает обработчик прерывания int 13h. Этот обработчик умеет считывать и записывать отдельные секторы жестких и гибких дисков и производить некоторые другие операции над дисковыми устройствами. Первичные загрузчики ОС обычно пользуются этим сервисом. Некоторые ОС, например MS/DR DOS, используют этот сервис не только при загрузке, но и при работе, и, благодаря этому, могут не иметь собственного модуля управления дисками.
Если загрузка происходит с жесткого диска, BIOS загружает в память и запускает нулевой сектор нулевой дорожки диска. Этот сектор обычно содержит не первичный загрузчик операционной системы, a MBR (Master Boot Record — главная загрузочная запись). Эта программа обеспечивает разбиение физического жесткого диска на несколько логических разделов (partition) и возможность попеременной загрузки различных ОС, установленных в этих разделах .
MBR перехватывает прерывание int 13h и транслирует обращения к дисковой подсистеме так, что обращения к логическому диску N преобразуются в обращения к N-ному разделу физического диска. Один из разделов диска должен быть помечен как активный или загрузочный. MBR загружает начальный сектор этого раздела — обычно это и есть первичный загрузчик ОС. Многие реализации MBR, в том числе и поставляемая с Solaris, могут предоставлять пользователю выбор раздела, с которого следует начинать загрузку. Выбор обычно предоставляется в форме паузы, в течение которой пользователь может нажать какую-то клавишу или комбинацию клавиш. Если ничего не будет нажато, начнется загрузка с текущего активного раздела.
Так или иначе, но загрузочный сектор — по совместительству, первичный загрузчик Solaris оказывается в памяти и начинает исполняться. Исполнение его состоит в том, что он загружает — нет, еще не ядро, а специальную программу, называемую DCU (Device Configuration Utility, утилита конфигурации устройств). Основное назначение этой программы — имитация сервисов консольного монитора компьютеров фирмы Sun на основе процессоров SPARC. DCU производит идентификацию установленного в машине оборудования. Пользователь может вмешаться в этот процесс и, например, указать системе, что такого-то устройства в конфигурации нет, даже если физически оно и присутствует, или установить драйверы для нового типа устройств. Драйверы, используемые DCU, отличаются от драйверов, используемых самим Solaris, называются они BEF (Boot Executable File), и начинают исполнение, как и сама DCU, в реальном режиме процессора х86. Найдя все необходимое оборудование, DCU запускает вторичный загрузчик Solaris. Логический диск, выделенный Solaris, имеет внутреннюю структуру и также разбит на несколько разделов. Чтобы не путать эти разделы разделами, создаваемыми MBR, их называют слайсами (slice). Загрузочный диск Solaris должен иметь минимум два байта— Root (корневая файловая система) и Boot, в котором и размещаются вторичный загрузчик и DCU. Вторичный загрузчик, пользуясь BEF-модулем загрузочного диска для доступа к этому диску, считывает таблицу слайсов и находит корневую файловую систему. В этой файловой системе он выбирает файл /kernel/unix, который и является ядром Solaris. В действительности, вторичный загрузчик исполняет командный файл, в котором могут присутствовать условные операторы, и, зависимости от тех или иных условий, в качестве ядра могут быть использованы различные файлы, /kernel/unix используется по умолчанию. Кроме того, пользователю предоставляется пауза (по умолчанию 5 секунд), в течение которой он может прервать загрузку по умолчанию и приказать загрузить какой-то другой файл, или тот же файл, но с другими параметрами. Будучи так или иначе загружено, ядро, пользуясь сервисами вторичного загрузчика, считывает файл /etc/system, в котором указаны параметры настройки сие темы. Затем, пользуясь информацией, предоставленной DCU, ядро формирует дерево устройств— список установленного в системе оборудования, и в соответствии с этим списком начинает подгружать модули, управляющие устройствами — драйверы. Подгрузка по-прежнему происходит посредством сервисов вторичного загрузчика — ведь все драйверы размещены на загрузочном диске и в корневой файловой системе, в том числе и драйверы самого этого диска 1 этой файловой системы.
Загрузив драйверы всех дисковых устройств и файловых систем (а при загрузке из сети — также сетевых контроллеров и сетевых протоколов), ядро начинает их инициализацию. С этого момента использовать сервисы вторичного загрузчика становится невозможно, но они уже и не нужны. Проинициализировав собственный драйвер загрузочного диска и корневой файловой системы, ядро запускает программу init, которая подключает остальные диски и файловые системы, если они есть, указывает параметры сетевых устройств и инициализирует их, запускает обязательные сервисы, в общем, производит всю остальную стартовую настройку системы.
Существуют ОС, которые не умеют самостоятельно выполнять весь цикл бутстрапа. Они используют более примитивную операционную систему, которая исполняет их вторичный (или какой это уже будет по счету) загрузчик, и помогает этому загрузчику поместить в память ядро ОС. На процессорах х86 в качестве стартовой системы часто используется MS/DR DOS, а загрузчик новой ОС оформляется в виде ЕХЕ-файла.
Таким образом устроены системы MS Windows 1.x—3.x, Windows 95/98/МЕ, DesqView и ряд других "многозадачников" для MS DOS. Таким же образом загружается сервер Nowell Netware, система Oberon для х86, программы, написанные для различных расширителей DOS (DOS extenders) и т. д. Многие из перечисленных систем, например Windows (версии младше 3.11 - в обязательном порядке, а 3.11 и 95/98/МЕ только в определенных конфигурациях) используют DOS и во время работы в качестве дисковой подсистемы. Тем не менее, эти программные пакеты умеют самостоятельно загружать Пользовательские программы и выполнять все перечисленные во введении Функции и должны, в соответствии с нашим определением, считаться полноценными операционными системами.