В эпоху Николая 1 умственная жизнь русского общества, особенно в Москве била ключом. В столице издавался ряд журналов разных направлений. Из кружков, возникавших среди университетской молодежи, наиболее важными были: кружок Станкевича, интересовавшийся преимущественно вопросами этики и философии и объединявший будущих западников и будущих славянофилов, кружок Герцена, обсуждавший главным образом политические и социальные проблемы современности. Наиболее выдающимся духовным вождем интеллигенции был московский профессор историк и литературный критик Белинский. Время Николая 1 было золотым веком русской художественной литературы: при Николае писали Пушкин, Лермонтов и Гоголь, начинали писать Тургенев, Достоевский и Толстой.
Среди идейных течений николаевского времени наиболее яркими и интересными были 2 системы историкофилософских взглядов, столкнувшиеся между собой в непримиримом конфликте, - это были учения “западников” (Белинский, Грановский, Кавелин) и “славянофилов” (Хомяков, братья Иван и Петр Киреевские, Самарин).
Западники верили в единство человеческой цивилизации и утверждали, что Западная Европа идет во главе этой цивилизации, наиболее полно и успешно осуществляет принципы гуманности, свободы и прогресса и указывает правильный путь всему остальному человечеству. Поэтому задача России, отсталой, невежественной, полуварварской страны, которая лишь со времени Петра Великого вступила на путь общечеловеческого культурного развития, как можно скорее изжить свою косность и азиатчину и, примкнув к европейскому Западу, слиться с ним в одну общечеловеческую культурную семью.
Славянофилы утверждали, прежде всего, что единой общечеловеческой цивилизации и единого пути развития для всех народов не существует. Каждый народ живет своей самостоятельной, “самобытной” жизнью, в основе которой лежит идейное начало, “народный дух”. Для России этими исконными идейными началами являются православная вера и связанные с нею принципы внутренней правды и духовной свободы. Воплощением этих начал в жизни является крестьянский мир, община, как добровольный союз для взаимной помощи и поддержки. По мнению славянофилов, ни западные принципы, ни западные организационные формы не нужны и неприемлемы для России. Их политическим идеалом была патриархальная демократическая монархия, опирающаяся на добровольную поддержку народа; мнение которого должно выражаться в земском соборе.
При всех идейных разногласиях славянофилы и западники близко сходились в практических вопросах русской жизни: оба течения отрицательно относились к крепостному праву и к современному бюрократически-полицейскому строю гос-ого управления, оба требовали свободы слова и печати, и значит, в глазах правительства оба являлись одинаково “неблагонадежными”.