В индоевропейских языках эти звуки выполняли слогообразующую функцию, но затем, в ГЯ, она уходит, заменяясь на эпентетическое (заместитель) «у» (pḷn => fulls).
Сонанты характеризуются неустойчивостью (особенно h, отсюда заменительное растяжение: n перед h выпадает, засчёт этого продлевается а), но при этом активностью (особенно активно j, эта активность видна в западно-германском явлении геминации, т.е. удвоении согласных: гот. fidjan => д.а. biddan => д.в.н. pittan).
Ассимиляция (уподобление одного звука другому): прогрессивная (ln в ГЯ даёт удвоенное ll) и регрессивная (sm и zm даёт удвоенное m).