События, происходящие в России в конце 1917 года, показывали, что для упрочения власти большевикам нужен мир в Первой мировой войне, начавшейся 23 июля 1914 года. Голодная, плохо одетая, озлобленная армия была недееспособна. В ноябре 1917 г. народный комиссар по иностранным делам Л. Троцкий обратился по радиотелеграфу к государствам Антанты и странам германского блока с предложением заключить общий мир. Но ответ пришел только от Германии, которая после конфиденциальных контактов с русскими парламентариями сообщила, что готова начать переговоры «об установлении перемирия на всех фронтах воюющих стран». Начало переговоров было назначено на 19 ноября (2 декабря), причем в заявлении от 15(28) ноября советское правительство указало, что в случае отказа Франции, Великобритании, Италии, США, Бельгии, Сербии, Румынии, Японии и Китая присоединиться к переговорам, мы будем вести переговоры с немцами одни, т.е. заявило о подписании сепаратного мира со странами Четверного блока. 28 ноября 1917 года Россия обратилась к своим союзникам выступить на переговорах совместно. Но Антанта не ответила на эту ноту. Две другие попытки русской стороны привлечь к переговорам союзников остались тщетными. Переговоры о сепаратном мире проходили на конференции, открытой в Брест-Литовске 9 (22) декабря 1917 г. В советскую делегацию были дополнительно включены Л. Каменев и М. Покровский, а с конца декабря вместо Иоффе делегацию возглавил нарком иностранных дел Л. Троцкий.
9 февраля в истории дипломатии произошел беспрецедентный случай. На германский ультиматум подписать мир Троцкий сделал заявление: «Именем Совета Народных Комиссаров, Правительство Российской Федеративной Республики настоящим доводит до сведения правительств и народов, воюющих с нами, союзных и нейтральных стран, что, отказываясь от подписания аннексионистского договора, Россия, со своей стороны, объявляет состояние войны с Германией, Австро-Венгрией, Турцией и Болгарией прекращенным. Российским войскам отдается одновременно приказ о полной демобилизации по всему фронту». Делегация, таким образом, осуществила план Троцкого. 11 февраля, по указанию Троцкого, во все штабы русской армии была направлена телеграмма за подписью Н. Крыленко (главковерха) о прекращении войны и «увода войск с передовой линии». В тот же день Ленин дал указание секретарю СНК Н.Горбунову телеграфировать в Ставку Верховного главнокомандующего (Крыленко) следующее: «Сегодняшнюю телеграмму о мире и всеобщей демобилизации армии на всех фронтах отменить всеми имеющимися у Вас способами. Приказание Ленина». А на следующий день в ставку поступила новая телеграмма «о задержании всех телеграмм за подписью Троцкого и Крыленко о расформировании армии». Выждав неделю после своего ультиматума, немецкая сторона 16 февраля заявила, что с 12 часов дня 18 февраля Германия возобновляет военные действия по всему фронту. Наступил самый критический момент в революции. 18 февраля состоялись 2 заседания ЦК. На утреннем заседании предложение Ленина о заключении мира вновь было отклонено. Только вечером, после острой борьбы с левыми коммунистами, большинством ЦК принял предложение Ленина возобновить переговоры о заключении мира. В ночь на 19 февраля германскому правительству была направлена телеграмма, в которой говорилось, что СНК согласен «подписать мир на условиях Четверного союза в Брест-Литовске». Только 23 февраля был получен ответ германской стороны на советскую телеграмму. В ультимативной форме Германия выдвинула более жесткие условия,чем на переговорах в Брест-Литовске, дав 48 часов срока для их выполнения. Одновременно австро-германские войска начали наступление по всему фронту, угрожая захватить Петроград. Советское правительство было вынуждено принять ультиматум, так как старая армия была деморализована и не желала воевать, а новая, Рабоче-крестьянская Красная Армия находилась в стадии становления. 25 февраля в 3 часа ночи, когда срок германского ультиматума подходил к концу, открылось заседание ВЦИК. После выступления руководителей фракций состоялось поименное голосование: каждый член ВЦИК выходил на трибуну и, повернувшись лицом к залу, должен был сказать «да» или «нет», за что он голосует – за мир или против. В результате большинством в 116 голосов против 85 при 26 воздержавшихся ВЦИК принял резолюцию, предложенную большевистской фракцией о принятии германских условий мира. В Брест срочно выехала делегация во главе с Г. Сокольниковым. Не вступая в обсуждение условий мира, она 3 марта подписала договор о мире.